Le spectaculaire sprint à trois entre Piastri, Norris et Verstappen est une excellente nouvelle non seulement pour les fans de Formule 1, mais aussi pour la Formule 1 elle-même, qui peut une fois de plus s’attendre à une audience “monstrueuse” lors de la grande finale d’Abou Dhabi et à des sponsors satisfaits, en particulier à l’étranger. Les deux McLaren et le Néerlandais arrivent à la dernière étape d’une très longue saison – 24 courses et 6 sprints – séparés par seulement 16 points, un résultat sportif extraordinaire qui rend le week-end des Émirats passionnant et imprévisible.

La compétitivité comme valeur clé du marketing sportif

La La compétitivité est l’un des sept paramètres utilisés par le marketing sportif pour comparer les disciplines sportives entre elles : la popularité, la durabilité, le niveau technologique , le caractère spectaculaire, la facilité d’utilisation et la non-contenance sont les six autres.

En résumé, la compétitivité dans un sport est l’écart – attendu puis réalisé – qui passe entre la première et la deuxième place et, en général, la prévisibilité du résultat final. Il est facile de comprendre pourquoi cela est important : les courses et les championnats qui sont difficiles à prédire, avec le vainqueur toujours en jeu, maintiennent le public et les parties prenantes devant l’écran et engagés sur les plateformes de communication. À l’inverse, les saisons closes longtemps à l’avance ou dont le vainqueur est déjà connu en milieu d’année enlèvent beaucoup au pathos et à la charge émotionnelle d’un tournoi ou d’un championnat.

Inversement, la compétitivité est peut-être aussi l’élément le moins malléable et le moins constructible – parmi les sept. Si, par exemple, il est possible de mettre en place des actions visant à accroître la durabilité ou de planifier des stratégies visant à améliorer la facilité d’utilisation, il est difficile de trouver des recettes pour garantir que le niveau de concurrence est équitable et que les concurrents sont bien nivelés en termes de performance.

Le sport automobile, un ensemble de disciplines extraordinairement réglementées, s’efforce de travailler sur les règles sportives et financières (le plafonnement des coûts en est un bon exemple) pour tenter de créer des “conditions de concurrence équitables” pour tous, en rebattant parfois les cartes, comme ce sera le cas en 2026 pour la Formule 1. Ceci est particulièrement important lorsque l’on considère le marché américain, un marché potentiellement énorme mais pas encore mûr pour la F1.

Formule 1 et séries éliminatoires : les États-Unis à la croisée des chemins

Ce n’est pas un mystère que les Américains ont toujours placé la compétitivité au cœur de leurs stratégies de marketing sportif, en opérant dans pratiquement toutes les ligues sous un “cost cap” – le plafond de dépenses qu’une équipe peut atteindre avant d’encourir des pénalités – et en adoptant largement le modèle de l’équipe de football de l’Union européenne (UE). des éliminatoires.

En fait, c’est aux États-Unis que la post-saison a vu le jour, lorsqu’en 1932, deux équipes de la National Football League ont terminé la saison régulière avec le même nombre de victoires et de défaites et après avoir fait match nul lors de leurs deux rencontres. La NFL décide alors d’organiser un nouveau match entre les deux équipes pour les départager, le “Play Off”. C’est un succès extraordinaire auprès du public et l’on se rend vite compte que cette nouvelle formule est une idée extraordinaire qui, perfectionnée et reproduite, doit être mise en œuvre chaque année.

La NFL, la MLB, la NBA, la MLS, la NHL et bien d’autres tournois étoilés ont presque toujours adopté ce système pour consacrer le vainqueur de l’année, tout comme cela se fait en Europe pour des sports tels que le volley-ball, le basket-ball, mais aussi certaines ligues de football. Même la NASCAR, le sport automobile américain le plus populaire, fait suivre la saison régulière d’une série de sept courses éliminatoires, qui déterminent le vainqueur du championnat.

Il n’est donc pas surprenant que ce soit Greg Maffei, PDG américain de Liberty Media, qui ait proposé au printemps 2024 une Formule 1 à éliminatoires, à l’instar du championnat de stock-cars. 20 courses en saison régulière et 4 séries éliminatoires entre les dix premiers étaient la formule proposée, bien que prononcée en sachant qu’un tel bouleversement prendrait du temps, de la patience et beaucoup de travail.

Les attentes des sponsors et des investisseurs

Bien qu’il soit impossible – à ce jour – de penser que le plus grand championnat de quatre roues de la planète changera la méthodologie d’attribution du trophée final, il est certain qu’un sport aussi mondial et en constante évolution que la Formule 1 doit trouver un moyen de maintenir un intérêt élevé tout au long de l’année pour une variété de publics, de sponsors et de parties prenantes ayant des attentes différentes.

En simplifiant beaucoup, s’il est vrai qu’un acteur européen est habitué à suivre les saisons de la Premier League, de la Serie A ou de la Liga, il est également vrai que son homologue américain (mais aussi asiatique, dans de nombreux cas) s’attend à ce que le sort de la saison se joue lors de la toute dernière étape de la Coupe du monde. Habitués aux finales de la NBA, à la Stanley Cup, au SuperBowl et aux World Series, beaucoup ont du mal à comprendre ce qu’il advient du sport une fois que le vainqueur a été annoncé quatre courses à l’avance, comme ce fut le cas pour Marc Marquez et le MotoGP.

Encore une fois, il est impossible de régir avec certitude le déroulement d’une saison sans toucher à ce qui est l’une des principales composantes du produit sportif lui-même, à savoir l’imprévisibilité. Cela dit, il est certain que ce que la Formule 1 a accompli ces dernières années est un petit chef-d’œuvre de marketing et de stratégie, ainsi qu’une nouvelle preuve flagrante que le groupe Liberty Media sait ce qu’il fait et a bien l’intention de maintenir la barre en ligne droite dans un avenir prévisible. L’imposant changement de réglementation qui nous attend à partir de 2026 s’inscrit précisément dans ce sillon, plaçant deux thèmes centraux directement sur la table de la compétitivité : une révolution générale des règles qui fait plus ou moins repartir tout le monde à zéro, et une nouvelle génération de voitures plus petites et plus agiles qui devraient éviter les trains de type Monte-Carlo.

Le risque de manipulation excessive

Le revers de la médaille d’une quête quasi obsessionnelle de compétitivité et de spectacle est nécessairement celui d’une manipulation excessive du sport qui compromet sa crédibilité et son authenticité. En substance, s’il est bon d’essayer de faire en sorte que le produit reste intéressant, on ne peut pas le déformer au point de le rendre invraisemblable pour les fans de longue date. C’est précisément sur ce point qu’insistent de nombreuses conversations sur les arrêts obligatoires aux stands, l’aérodynamique active , le DRS, les changements programmés de mélange et de nombreuses innovations réglementaires et technologiques visant à augmenter le nombre de dépassements possibles et à essayer de pimenter la compétition.

La frontière, on l’aura compris, est mince et se greffe à nouveau sur un thème marketing décisif, celui du positionnement. Vaut-il mieux pencher vers une Formule 1 traditionaliste pour garagistes compétents ou vers un sport plus épuré, plus excitant et sans cesse repensé ? La réponse se situe probablement entre les deux, même si, et les Américains le savent bien, être salomonique sur ces questions ne s’avère pas forcément toujours la meilleure décision.

Jamais aussi haut

Si l’on fait abstraction de la théorie – même s’il est désormais clair que le processus de management sportif appliqué par Liberty à la Formule 1 a été d’une ampleur et d’une profondeur exceptionnelles – ce à quoi nous assistons d’un point de vue marketing et sportif, c’est à un alignement parfait et singulier des planètes. La Formule 1, jamais aussi riche et jamais aussi populaire, a réussi l’exploit historique d’amener le trophée des pilotes à la dernière manche du championnat, concentrant en un seul moment sportif toute la puissance que le championnat incarne à ce moment de l’histoire. Abu Dhabi est un grand moment pour le sport automobile mais aussi l’excellente étude de cas d’un voyage qui a commencé en janvier 2017 et qui aujourd’hui trouve peut-être son apogée.