El semáforo aún está apagado, los coches dan la vuelta de formación y la realización pasa a un plano aéreo. Veinte monoplazas que van de un piano a otro, uno detrás de otro, como esquiadores en un slalom. Quien ve la Fórmula 1 por primera vez piensa que es un juego, o un problema. No es ni lo uno ni lo otro.

Los coches de F1 hacen zigzag sobre todo para calentar los neumáticos. A baja velocidad los neumáticos pierden temperatura, y un neumático frío tiene poco agarre. Girando a derecha e izquierda, el piloto carga los neumáticos lateralmente, los hace trabajar y los devuelve a la temperatura adecuada. El mismo gesto sirve también para limpiarlos de la suciedad recogida en la pista. Además del zigzag, los pilotos aceleran y frenan de golpe para calentar los frenos.

Lo que no hace, aunque a veces se lea, es gastar combustible para aligerar el coche: es un efecto insignificante y no es el objetivo.

Por qué los coches de F1 hacen zigzag

Hay tres razones, y funcionan juntas.

• La temperatura de los neumáticos. Un neumático de Fórmula 1 solo rinde al máximo dentro de una ventana de temperatura precisa. Las mantas térmicas lo calientan en el box, pero en cuanto el coche sale y rueda despacio, la superficie se enfría. El zigzag hace que el neumático roce y se deforme contra el asfalto, y la fricción devuelve el calor donde hace falta.
• La limpieza. Fuera de la trazada ideal la pista está llena de goma desgastada, polvo y piedrecitas. Los neumáticos que pasan por encima recogen algo. Girar con decisión ayuda a quitar esa capa y recuperar una superficie limpia.
• Los frenos. Los frenos de carbono solo funcionan bien cuando están calientes. Por eso, además del zigzag, los pilotos alternan aceleraciones bruscas y frenadas fuertes, a veces manteniendo una ligera presión en el freno mientras aceleran.

Cuándo hacen zigzag los pilotos

El momento más conocido es la vuelta de formación, la que precede a la salida parada. Es la última ocasión para llevar neumáticos y frenos a temperatura antes de la salida, cuando hace falta agarre inmediato en la tracción y en la frenada de la primera curva.

Lo mismo ocurre detrás del coche de seguridad. La carrera está neutralizada, se rueda mucho más despacio de lo normal y los neumáticos se enfrían vuelta tras vuelta. Los pilotos hacen zigzag para no encontrarse con los neumáticos fríos en el relanzamiento, uno de los momentos más delicados de la carrera. También lo hacen, en menor medida, con el coche de seguridad virtual y en las vueltas de lanzamiento de la clasificación.

El zigzag es aún más importante cuando hace frío o llueve: con el asfalto mojado al neumático le cuesta calentarse, y un relanzamiento con neumáticos fríos puede costar posiciones o acabar contra el muro.

Las reglas: se puede, con criterio

Hacer zigzag no está prohibido, pero hay que hacerlo con seguridad. El reglamento prohíbe la conducción errática o peligrosa, y los comisarios pueden sancionar a quien se exceda o ponga en apuros al coche que va detrás. Durante la vuelta de formación, además, no se puede adelantar, salvo para restablecer el orden de salida cuando un coche se ha quedado retrasado.

Detrás del coche de seguridad las reglas son aún más estrictas: cada piloto debe permanecer a menos de diez cuerpos del coche que lo precede y, cuando el coche de seguridad apaga sus luces antes de entrar en boxes, ya no puede acelerar ni frenar bruscamente, para no poner en riesgo el relanzamiento. El zigzag se tolera mientras sea una forma de mantener la temperatura de los neumáticos, no un truco para complicar la vida a los demás.

Las mantas térmicas no bastan

Cabe preguntarse por qué hacen falta todos estos movimientos si los neumáticos salen ya calientes. La respuesta es que las mantas térmicas calientan el neumático antes de que el coche salga del box, pero no pueden hacer nada durante la vuelta de formación ni detrás del coche de seguridad. Durante algunos años la Fórmula 1 pensó en prohibirlas para reducir el consumo de energía, pero la idea se aplazó, y en 2026 siguen permitidas, con límites precisos: un máximo de 70 °C y dos horas de calentamiento para los slicks.

Los nuevos neumáticos de F1 de 2026, más estrechos y ligeros, no han cambiado esta costumbre: aun con menos goma que calentar, a baja velocidad los neumáticos se enfrían y los pilotos siguen haciendo zigzag.

No solo en la Fórmula 1

El zigzag no es exclusivo de la Fórmula 1. Se ve en la NASCAR durante las vueltas bajo bandera amarilla, en la IndyCar y en las carreras de resistencia. El motivo es siempre el mismo: neumáticos fríos significan menos agarre, y menos agarre significa riesgo. Solo cambia la intensidad, porque cada neumático tiene su ventana de temperatura y cada coche su manera de alcanzarla.

Es uno de esos detalles que dicen mucho de este deporte: incluso un gesto que parece un juego es, en realidad, pura preparación. Y quien sigue la Fórmula 1 de cerca, quizá para valorar un patrocinio en Fórmula 1, aprende pronto que en la pista casi nada ocurre por casualidad.