Światła startowe jeszcze się nie zapaliły, bolidy jadą okrążenie formujące, a realizator przełącza na ujęcie z góry. Dwadzieścia bolidów jadących od tarki do tarki, jeden za drugim, jak narciarze w slalomie. Ktoś, kto ogląda Formułę 1 po raz pierwszy, myśli, że to zabawa albo jakiś problem. Nie jest to ani jedno, ani drugie.

Bolidy F1 jadą zygzakiem przede wszystkim po to, by rozgrzać opony. Przy niskiej prędkości opony tracą temperaturę, a zimna opona ma słabą przyczepność. Skręcając w prawo i w lewo, kierowca obciąża opony bocznie, zmusza je do pracy i przywraca im właściwą temperaturę. Ten sam ruch pomaga też oczyścić je z brudu zebranego na torze. Oprócz zygzaków kierowcy gwałtownie przyspieszają i hamują, żeby rozgrzać hamulce.

Wbrew temu, co czasem można przeczytać, nie chodzi natomiast o spalenie paliwa, by odciążyć bolid: ten efekt jest pomijalny i nie jest celem.

Dlaczego bolidy F1 jeżdżą zygzakiem

Powody są trzy i działają razem.

• Temperatura opon. Opona Formuły 1 pracuje najlepiej tylko w ściśle określonym oknie temperatury. Koce grzewcze rozgrzewają ją w garażu, ale gdy tylko bolid wyjedzie i jedzie wolno, powierzchnia stygnie. Jazda zygzakiem sprawia, że opona ociera się o asfalt i ugina, a tarcie przywraca ciepło tam, gdzie jest potrzebne.
• Czyszczenie. Poza idealną linią jazdy tor pokrywają resztki zużytej gumy, pył i drobne kamyki. Opony, które po nich przejeżdżają, zbierają ich trochę. Zdecydowane skręty pomagają zrzucić tę warstwę i odzyskać czystą powierzchnię.
• Hamulce. Węglowe hamulce działają dobrze tylko wtedy, gdy są gorące. Dlatego oprócz zygzaków kierowcy przeplatają gwałtowne przyspieszenia i mocne hamowania, czasem lekko przytrzymując hamulec podczas dodawania gazu.

Kiedy kierowcy jeżdżą zygzakiem

Najbardziej znanym momentem jest okrążenie formujące przed startem zatrzymanym. To ostatnia okazja, by doprowadzić opony i hamulce do właściwej temperatury przed startem, gdy od razu potrzebna jest przyczepność przy ruszaniu i hamowaniu do pierwszego zakrętu.

To samo dzieje się za samochodem bezpieczeństwa. Wyścig jest zneutralizowany, jedzie się dużo wolniej niż zwykle, a opony stygną z każdym okrążeniem. Kierowcy jeżdżą zygzakiem, by nie mieć zimnych opon przy restarcie, jednym z najdelikatniejszych momentów wyścigu. Robią to też, w mniejszym stopniu, podczas wirtualnego samochodu bezpieczeństwa i na okrążeniach wyjazdowych w kwalifikacjach.

Zygzak jest jeszcze ważniejszy, gdy jest zimno lub pada: na mokrym asfalcie opona z trudem się nagrzewa, a restart na zimnych oponach może kosztować pozycje albo skończyć się na ścianie.

Zasady: wolno, ale z rozsądkiem

Jazda zygzakiem nie jest zakazana, ale musi być bezpieczna. Regulamin zabrania jazdy nieobliczalnej lub niebezpiecznej, a sędziowie mogą ukarać tego, kto przesadza lub stwarza zagrożenie dla jadącego za nim. Na okrążeniu formującym nie wolno ponadto wyprzedzać, chyba że w celu przywrócenia kolejności startowej, gdy któryś bolid został z tyłu.

Za samochodem bezpieczeństwa zasady są jeszcze ostrzejsze: każdy kierowca musi trzymać się w odległości nie większej niż dziesięć długości bolidu od poprzedzającego go auta, a gdy samochód bezpieczeństwa wyłączy światła przed zjazdem do alei serwisowej, nie może już gwałtownie przyspieszać ani hamować, by nie narażać restartu. Zygzak jest tolerowany, dopóki służy utrzymaniu temperatury opon, a nie staje się sztuczką utrudniającą życie innym.

Koce grzewcze nie wystarczają

Można zapytać, po co wszystkie te manewry, skoro opony wyjeżdżają już ciepłe. Odpowiedź jest taka, że koce grzewcze rozgrzewają oponę, zanim bolid opuści garaż, ale nic nie mogą zrobić podczas okrążenia formującego czy za samochodem bezpieczeństwa. Przez kilka lat Formuła 1 rozważała ich zakaz, by ograniczyć zużycie energii, ale pomysł odłożono i w 2026 roku nadal są dozwolone, z precyzyjnymi limitami: maksymalnie 70°C i dwie godziny podgrzewania dla opon typu slick.

Nowe opony F1 na 2026 rok, węższe i lżejsze, nie zmieniły tego nawyku: nawet przy mniejszej ilości gumy do nagrzania opony stygną przy wolnej jeździe, a kierowcy nadal jeżdżą zygzakiem.

Nie tylko Formuła 1

Zygzak nie jest wyłączną domeną Formuły 1. Widać go w NASCAR podczas okrążeń pod żółtą flagą, w IndyCar i w wyścigach długodystansowych. Powód jest zawsze ten sam: zimne opony oznaczają mniejszą przyczepność, a mniejsza przyczepność oznacza ryzyko. Zmienia się tylko intensywność, bo każda opona ma swoje okno temperatury, a każdy samochód swój sposób, by je osiągnąć.

To jeden z tych szczegółów, które wiele mówią o tym sporcie: nawet ruch wyglądający na zabawę jest w rzeczywistości czystym przygotowaniem. A kto śledzi Formułę 1 z bliska, na przykład po to, by ocenić sponsoring w Formule 1, szybko się uczy, że na torze prawie nic nie dzieje się przypadkiem.