Die Ampel ist noch aus, die Autos drehen ihre Einführungsrunde und die Regie schaltet auf eine Luftaufnahme. Zwanzig Rennwagen, die hintereinander von einem Randstein zum anderen fahren, wie Skifahrer im Slalom. Wer zum ersten Mal Formel 1 schaut, hält das für ein Spiel oder für ein Problem. Es ist weder das eine noch das andere.

Formel-1-Autos fahren Zickzack vor allem, um die Reifen aufzuwärmen. Bei niedrigem Tempo verlieren die Reifen Temperatur, und ein kalter Reifen hat wenig Grip. Indem der Fahrer nach links und rechts lenkt, belastet er die Reifen seitlich, lässt sie arbeiten und bringt sie wieder auf die richtige Temperatur. Dieselbe Bewegung reinigt sie auch vom Schmutz, den sie auf der Strecke aufgesammelt haben. Zusätzlich zum Zickzack beschleunigen und bremsen die Fahrer abrupt, um die Bremsen aufzuheizen.

Was es dagegen nicht tut, auch wenn man das manchmal liest: Kraftstoff verbrauchen, um das Auto leichter zu machen. Dieser Effekt ist vernachlässigbar und nicht der Zweck.

Warum fahren Formel-1-Autos Zickzack

Es gibt drei Gründe, und sie wirken zusammen.

• Die Reifentemperatur. Ein Formel-1-Reifen arbeitet nur in einem genau definierten Temperaturfenster optimal. Die Heizdecken wärmen ihn in der Box, doch sobald das Auto hinausfährt und langsam unterwegs ist, kühlt die Oberfläche ab. Beim Zickzack reibt und walkt der Reifen auf dem Asphalt, und die Reibung bringt die Wärme dorthin zurück, wo sie gebraucht wird.
• Die Reinigung. Abseits der Ideallinie liegen abgefahrenes Gummi, Staub und kleine Steine. Reifen, die darüber fahren, nehmen einiges davon auf. Kräftiges Lenken hilft, diese Schicht abzustreifen und wieder eine saubere Oberfläche zu bekommen.
• Die Bremsen. Carbonbremsen funktionieren nur heiß richtig gut. Deshalb wechseln die Fahrer neben dem Zickzack zwischen kräftigem Beschleunigen und harten Bremsmanövern, manchmal halten sie beim Gasgeben leichten Druck auf der Bremse.

Wann fahren die Fahrer Zickzack

Der bekannteste Moment ist die Einführungsrunde vor dem stehenden Start. Sie ist die letzte Gelegenheit, Reifen und Bremsen vor dem Start auf Temperatur zu bringen, denn sofort danach braucht es Grip beim Beschleunigen und beim Bremsen in die erste Kurve.

Dasselbe passiert hinter dem Safety Car. Das Rennen ist neutralisiert, es wird viel langsamer gefahren als sonst, und die Reifen kühlen Runde um Runde ab. Die Fahrer fahren Zickzack, um beim Neustart nicht mit kalten Reifen dazustehen, einem der heikelsten Momente des Rennens. In geringerem Maß tun sie es auch unter virtuellem Safety Car und in den Aufwärmrunden im Qualifying.

Noch wichtiger wird das Zickzack, wenn es kalt ist oder regnet: Auf nassem Asphalt kommt der Reifen schwer auf Temperatur, und ein Neustart mit kalten Reifen kann Positionen kosten oder in der Mauer enden.

Die Regeln: erlaubt, mit Augenmaß

Zickzackfahren ist nicht verboten, muss aber sicher geschehen. Das Reglement untersagt erratisches oder gefährliches Fahren, und die Rennkommissare können bestrafen, wer übertreibt oder den Hintermann in Schwierigkeiten bringt. In der Einführungsrunde ist Überholen zudem verboten, außer um die Startreihenfolge wiederherzustellen, wenn ein Auto zurückgefallen ist.

Hinter dem Safety Car sind die Regeln noch strenger: Jeder Fahrer muss innerhalb von zehn Wagenlängen hinter dem Vordermann bleiben, und sobald das Safety Car vor dem Hereinfahren seine Lichter ausschaltet, darf er nicht mehr abrupt beschleunigen oder bremsen, um den Neustart nicht zu gefährden. Zickzack wird toleriert, solange es dazu dient, die Reifen warm zu halten, und nicht zum Trick wird, um anderen das Leben schwer zu machen.

Heizdecken reichen nicht

Man könnte sich fragen, warum all diese Bewegungen nötig sind, wenn die Reifen doch schon warm losfahren. Die Antwort: Die Heizdecken wärmen den Reifen, bevor das Auto die Box verlässt, können aber in der Einführungsrunde oder hinter dem Safety Car nichts ausrichten. Einige Jahre lang erwog die Formel 1, sie zu verbieten, um Energie zu sparen, doch die Idee wurde verschoben, und auch 2026 sind sie erlaubt, mit klaren Grenzen: höchstens 70 °C und zwei Stunden Heizzeit für Slicks.

Die neuen, schmaleren und leichteren Formel-1-Reifen 2026 haben an dieser Gewohnheit nichts geändert: Auch mit weniger Gummi, das aufgewärmt werden muss, kühlen die Reifen bei langsamer Fahrt ab, und die Fahrer fahren weiter Zickzack.

Nicht nur in der Formel 1

Zickzack gibt es nicht nur in der Formel 1. Man sieht es in der NASCAR in den Runden unter Gelb, in der IndyCar und bei Langstreckenrennen. Der Grund ist immer derselbe: Kalte Reifen bedeuten weniger Grip, und weniger Grip bedeutet Risiko. Nur die Intensität ändert sich, denn jeder Reifen hat sein eigenes Temperaturfenster und jedes Auto seinen eigenen Weg dorthin.

Es ist eines jener Details, die viel über diesen Sport verraten: Selbst eine Bewegung, die wie ein Spiel aussieht, ist in Wahrheit reine Vorbereitung. Und wer die Formel 1 aus der Nähe verfolgt, etwa um ein Formel-1-Sponsoring zu prüfen, lernt schnell, dass auf der Strecke fast nichts zufällig geschieht.