O semáforo ainda está apagado, os carros fazem a volta de formação e a realização passa para uma imagem aérea. Vinte monolugares que vão de um corretor ao outro, um atrás do outro, como esquiadores num slalom. Quem vê Fórmula 1 pela primeira vez pensa que é uma brincadeira, ou um problema. Não é nem uma coisa nem outra.

Os carros de F1 fazem zigue-zague sobretudo para aquecer os pneus. A baixa velocidade os pneus perdem temperatura, e um pneu frio tem pouca aderência. Virando para a direita e para a esquerda, o piloto carrega os pneus lateralmente, põe-nos a trabalhar e leva-os de volta à temperatura certa. O mesmo gesto serve também para os limpar da sujidade apanhada na pista. Além do zigue-zague, os pilotos aceleram e travam de repente para aquecer os travões.

O que não faz, ao contrário do que por vezes se lê, é gastar combustível para tornar o carro mais leve: esse efeito é desprezável e não é o objetivo.

Porque é que os carros de F1 fazem zigue-zague

Há três razões, que funcionam em conjunto.

• A temperatura dos pneus. Um pneu de Fórmula 1 só dá o seu melhor dentro de uma janela de temperatura precisa. As mantas térmicas aquecem-no na box, mas assim que o carro sai e anda devagar, a superfície arrefece. O zigue-zague faz o pneu roçar e fletir contra o asfalto, e o atrito devolve o calor onde é preciso.
• A limpeza. Fora da trajetória ideal a pista está cheia de borracha gasta, pó e pequenas pedras. Os pneus que passam por cima apanham um pouco de tudo isso. Virar com decisão ajuda a soltar essa camada e a recuperar uma superfície limpa.
• Os travões. Os travões de carbono só funcionam bem quando estão quentes. Por isso, além do zigue-zague, os pilotos alternam acelerações bruscas e travagens fortes, por vezes mantendo uma ligeira pressão no travão enquanto aceleram.

Quando é que os pilotos fazem zigue-zague

O momento mais conhecido é a volta de formação, a que antecede a partida parada. É a última oportunidade para levar pneus e travões à temperatura antes da partida, quando é preciso aderência imediata na tração e na travagem para a primeira curva.

O mesmo acontece atrás do safety car. A corrida está neutralizada, anda-se muito mais devagar do que o normal e os pneus arrefecem volta após volta. Os pilotos fazem zigue-zague para não ficarem com pneus frios no relançamento, um dos momentos mais delicados da corrida. Também o fazem, em menor medida, durante o virtual safety car e nas voltas de lançamento da qualificação.

O zigue-zague torna-se ainda mais importante com frio ou chuva: com o asfalto molhado o pneu tem dificuldade em aquecer, e um relançamento com pneus frios pode custar posições ou acabar contra o muro.

As regras: pode-se, com bom senso

Fazer zigue-zague não é proibido, mas tem de ser feito em segurança. O regulamento proíbe a condução errática ou perigosa, e os comissários podem penalizar quem exagerar ou puser em dificuldade o carro de trás. Durante a volta de formação, além disso, não se pode ultrapassar, a não ser para restabelecer a ordem de partida quando um carro ficou atrasado.

Atrás do safety car as regras são ainda mais apertadas: cada piloto tem de se manter a menos de dez comprimentos do carro da frente e, quando o safety car apaga as luzes antes de entrar nas boxes, já não pode acelerar nem travar bruscamente, para não pôr em risco o relançamento. O zigue-zague é tolerado enquanto for uma forma de manter os pneus em temperatura, e não um truque para complicar a vida aos outros.

As mantas térmicas não chegam

Pode perguntar-se porque são precisos todos estes movimentos, se os pneus já saem quentes. A resposta é que as mantas térmicas aquecem o pneu antes de o carro sair da box, mas não podem fazer nada durante a volta de formação ou atrás do safety car. Durante alguns anos a Fórmula 1 pensou em proibi-las para reduzir o consumo de energia, mas a ideia foi adiada, e em 2026 continuam permitidas, com limites precisos: no máximo 70 °C e duas horas de aquecimento para os slicks.

Os novos pneus de F1 de 2026, mais estreitos e mais leves, não mudaram este hábito: mesmo com menos borracha para aquecer, a baixa velocidade os pneus arrefecem e os pilotos continuam a fazer zigue-zague.

Não só na Fórmula 1

O zigue-zague não é exclusivo da Fórmula 1. Vê-se na NASCAR durante as voltas sob bandeira amarela, na IndyCar e nas corridas de resistência. O motivo é sempre o mesmo: pneus frios significam menos aderência, e menos aderência significa risco. Só muda a intensidade, porque cada pneu tem a sua janela de temperatura e cada carro a sua maneira de lá chegar.

É um daqueles pormenores que dizem muito sobre este desporto: até um gesto que parece uma brincadeira é, na verdade, pura preparação. E quem segue a Fórmula 1 de perto, talvez para avaliar um patrocínio na Fórmula 1, aprende depressa que na pista quase nada acontece por acaso.