W Formule 1 jest kierowca, który nigdy nie wygrał wyścigu, nigdy nikogo nie wyprzedził i nigdy nie chciał tego zrobić. Nazywa się Bernd Mayländer, jest Niemcem i w marcu 2026 roku w Melbourne świętował swoje 500. Grand Prix za kierownicą samochodu bezpieczeństwa. Zaczynał w 2000 roku, również w Australii. Przez ćwierć wieku widział, jak zmieniają się mistrzowie, przepisy i kolejne generacje bolidów, a on zawsze był na miejscu: przed wszystkimi, ale bez ścigania się.

Samochód bezpieczeństwa w F1, czyli safety car, to auto, które dyrekcja wyścigu wysyła na tor, gdy rywalizację trzeba zneutralizować z powodu wypadku, odłamków na asfalcie lub deszczu. Kierowcy ustawiają się za nim w szeregu, nie mogą wyprzedzać i jadą ze zmniejszoną prędkością, dopóki tor znów nie będzie bezpieczny. Potem safety car zjeżdża do alei serwisowej, a wyścig zostaje wznowiony.

Brzmi to jak przerwa. W rzeczywistości to jeden z momentów, w których Grand Prix może całkowicie zmienić oblicze.

Kiedy na tor wyjeżdża samochód bezpieczeństwa

Decyzja należy do dyrektora wyścigu. Safety car wyjeżdża, gdy pojawia się zagrożenie, które porządkowi muszą usunąć w trakcie wyścigu: bolid zatrzymany w niebezpiecznym miejscu, odłamki na linii jazdy, bariery do naprawy albo deszcz tak intensywny, że ściganie staje się zbyt ryzykowne. Kierowcy dostają sygnał na tablicach świetlnych i na kierownicy, porządkowi pokazują żółte flagi z tablicą SC i od tej chwili nikt nie może atakować.

Powód jest prosty: zebranie stawki i obniżenie prędkości pozwala pracować na torze bez zatrzymywania wszystkiego. Jeśli sytuacja jest zbyt poważna, by ją tak rozwiązać, pokazuje się czerwoną flagę i wyścig zostaje przerwany.

Zasady za samochodem bezpieczeństwa

Gdy safety car jest na torze, obejmuje prowadzenie w wyścigu, a bolidy ustawiają się za nim. Najważniejsze zasady są następujące:

• wyprzedzanie jest zabronione, z bardzo nielicznymi wyjątkami, na przykład gdy kierowca zwalnia z powodu usterki;
• aleja serwisowa pozostaje otwarta, dlatego okres samochodu bezpieczeństwa to często idealny moment na zmianę opon: traci się dużo mniej czasu niż przy pełnym tempie, o czym dobrze wiedzą stratedzy podejmujący decyzje przy ścianie boksów;
• gdy dyrekcja wyścigu uzna to za bezpieczne, zdublowane bolidy dostają komunikat, że mogą odrobić okrążenie: wyprzedzają lidera i safety car, a potem dołączają na koniec stawki;
• na ostatnim okrążeniu neutralizacji safety car gasi pomarańczowe światła na dachu i zjeżdża do alei serwisowej; lider decyduje, kiedy przyspieszyć, i wyścig zostaje wznowiony, ale nikt nie może wyprzedzać przed linią kontrolną.

Właśnie zasada dotycząca zdublowanych wywołała najsłynniejszą kontrowersję ostatnich lat. W Abu Zabi w 2021 roku, na ostatnim okrążeniu decydującym o tytule, dyrekcja wyścigu pozwoliła odrobić okrążenie tylko bolidom znajdującym się między Lewisem Hamiltonem a Maxem Verstappenem. Verstappen na świeższych oponach ruszył tuż za Mercedesem, wyprzedził go i zdobył tytuł. Od tamtej pory regulamin zmieniono: jeśli zdublowani odrabiają okrążenie, muszą to zrobić wszyscy, a nie tylko niektórzy.

Do 2025 roku przy wznowieniu był jeszcze jeden szczegół: DRS pozostawał wyłączony przez jedno okrążenie (do 2023 roku nawet przez dwa). Od 2026 roku DRS już nie istnieje, ale logika się nie zmienia: kto lepiej wystartuje po neutralizacji, zyskuje, kto się zagapi, traci.

Wirtualny samochód bezpieczeństwa

Czasem prawdziwy safety car nie jest potrzebny. Przy mniejszych problemach od 2015 roku stosuje się wirtualny samochód bezpieczeństwa: na torze nie ma żadnego auta, ale wszyscy kierowcy muszą zwolnić i utrzymać minimalny czas w każdym sektorze, kontrolowany elektronicznie. Odstępy między bolidami pozostają mniej więcej takie same i nikt nie może wyprzedzać.

Wprowadzono go po wypadku Jules’a Bianchiego na Suzuce w 2014 roku, kiedy jego Marussia wypadła z toru w deszczu i uderzyła w dźwig usuwający inny bolid. Bianchi zmarł dziewięć miesięcy później. Właśnie do tego służy wirtualny samochód bezpieczeństwa: zmusza wszystkich do natychmiastowego zwolnienia, bez czekania, aż stawka zbierze się za autem.

Historia, która zaczęła się w 1973 roku

Pierwszy samochód bezpieczeństwa w Formule 1 wyjechał na tor podczas Grand Prix Kanady w 1973 roku, w deszczu: było to Porsche 914 prowadzone przez Eppiego Wietzesa. Nie był to udany debiut. Auto ustawiło się przed niewłaściwym kierowcą, stawka się wymieszała i po fladze w szachownicę potrzeba było kilku godzin, by ustalić, kto wygrał.

Safety car stał się oficjalnym elementem przepisów dopiero w 1993 roku. Od tamtej pory miał wiele twarzy, ale jedną szczególnie: Mercedesa, który po raz pierwszy wyjechał na tor podczas Grand Prix Francji w 1996 roku i w 2026 roku świętował trzydzieści lat w tej roli. W latach 2021-2025 zadanie to dzielił z Aston Martinem, który dostarczał model Vantage. Umowa Aston Martina wygasła z końcem 2025 roku, a w styczniu 2026 roku marka potwierdziła, że jej nie przedłuży: bez oficjalnego uzasadnienia, choć według prasy zaważyły względy ekonomiczne, w roku, w którym zespół miał wiele innych spraw na głowie.

Samochód bezpieczeństwa w 2026 roku

W 2026 roku Mercedes został sam i w połowie sezonu zmienił auto. Podczas Grand Prix Węgier, pod koniec lipca, zadebiutował Mercedes-AMG GT 63 PRO 4MATIC+, który zastąpił używany od 2022 roku GT Black Series. To czternasty samochód bezpieczeństwa dostarczony przez niemiecką markę i pierwszy ze zmiennym napędem na cztery koła.

Liczby robią wrażenie jak na auto, które nie musi niczego wygrywać: 4-litrowe V8 biturbo, 612 KM, przyspieszenie od 0 do 100 km/h w 3,1 sekundy i 317 km/h prędkości maksymalnej w wersji seryjnej. Ma mniejszą moc niż Black Series, ale lepiej przenosi ją na asfalt, zwłaszcza na mokrym. Obok niego pracuje samochód medyczny, Mercedes-AMG GT 63 S 4MATIC+.

Po co tyle mocy? Bo z tyłu jadą bolidy Formuły 1, a bolid, który jedzie zbyt wolno, traci temperaturę opon i hamulców. Im szybszy samochód bezpieczeństwa, tym lepiej opony i hamulce utrzymują temperaturę i tym lepiej bolidy radzą sobie przy wznowieniu.

Dlaczego samochód bezpieczeństwa to także marketing

Za każdym razem, gdy safety car wyjeżdża na tor, przez kilka okrążeń staje się jednym z najczęściej pokazywanych aut w transmisji. Prowadzi stawkę, pojawia się w każdej powtórce i ma logo marki na masce i bokach. To nie przypadek, że Mercedes pełni tę rolę od trzydziestu lat, a Aston Martin przejął ją właśnie w latach swojego powrotu do Formuły 1 jako zespół.

To przykład tego, że w tym sporcie widoczność nie wynika wyłącznie z malowania bolidów. Bycie oficjalnym dostawcą to również forma sponsoringu w Formule 1, z rzadką zaletą: produkt nie tylko się pojawia, ale jest używany na torze przed światową publicznością telewizyjną Formuły 1. Lepsze niż jakakolwiek reklama.