James Hunt, né à Belmont, dans le Surrey, le 29 août 1947 et mort à Wimbledon, à Londres, le 15 juin 1993, était un pilote britannique de Formule 1, champion du monde en 1976 avec McLaren. En 92 Grands Prix, entre 1973 et 1979, il a remporté 10 courses et signé 14 pole positions. Il a décroché le titre d’un point devant Niki Lauda au Fuji, a pris sa retraite en 1979 et est mort à 45 ans d’une crise cardiaque.

Mis à jour en octobre 2026.

Le 24 octobre 1976, sous une pluie dense et avec le brouillard sur le circuit du Fuji, Niki Lauda est rentré aux stands après deux tours et a abandonné, convaincu que sa vie valait plus qu’un titre. James Hunt a fini troisième et a gagné le championnat d’un point, 69 à 68. C’est la fin de l’une des saisons les plus discutées de l’histoire de la Formule 1, et de cette saison Hunt est devenu le récit.

James Hunt en bref

• Né à Belmont, dans le Surrey, le 29 août 1947 ; mort à Wimbledon, à Londres, le 15 juin 1993, à 45 ans.
• Champion du monde en 1976 avec McLaren, d’un point devant Niki Lauda (69 à 68).
• 92 Grands Prix entre 1973 et 1979, 10 victoires, 14 pole positions, 23 podiums.
• Écuries : Hesketh (1973-1975), McLaren (1976-1978), Wolf (1979).
• Retraité en 1979 ; à partir de 1980, commentateur de la BBC aux côtés de Murray Walker.

Des débuts chez Hesketh (1973-1975)

Hunt a débuté en Formule 1 en 1973 au Grand Prix de Monaco avec Hesketh, une écurie privée financée par Lord Hesketh, sur une March 731. Il s’était fait un nom par ses accidents dans les formules de promotion, au point de gagner le surnom « Hunt the Shunt » (shunt, en anglais, signifie accrochage). En F1, les résultats sont venus vite : quatrième au Grand Prix de Grande-Bretagne, troisième à Zandvoort et deuxième à Watkins Glen, lors de la dernière course de 1973. Il a terminé huitième, avec 14 points.

En 1974, avec la Hesketh 308, il a de nouveau fini huitième, avec 15 points, et a remporté l’International Trophy, une course hors championnat. 1975 a apporté la première victoire : à Zandvoort, il a devancé d’une seconde la Ferrari de Lauda, leader du championnat, dans l’unique succès de l’histoire de Hesketh (Formula1.com). Il a terminé quatrième avec 33 points. Mais Lord Hesketh était à court de fonds et ne trouvait pas de sponsor : l’écurie était finie, et Hunt n’avait plus de baquet.

Le baquet McLaren et la saison 1976

Le baquet s’est libéré par hasard. Emerson Fittipaldi a quitté McLaren pour la Copersucar de son frère et l’écurie, sans autre grand nom disponible, a engagé Hunt pour 1976, dans un accord mené par John Hogan, de Marlboro. La première saison chez McLaren a été celle du titre : huit pole positions et six victoires en seize courses.

1976 fut aussi une saison de verdicts renversés. En Espagne, Hunt a franchi la ligne en premier mais a été disqualifié, la victoire étant attribuée à Lauda ; la décision a été annulée en appel des mois plus tard. En Grande-Bretagne, à Brands Hatch le 18 juillet, un accident au départ et le drapeau rouge ont laissé Hunt hors du second départ : le public a réclamé son retour, les commissaires ont cédé et il a gagné. Ferrari, Tyrrell et Copersucar ont fait appel et, fin septembre, un tribunal l’a disqualifié pour « assistance extérieure », attribuant la victoire à Lauda.

Le titre : Lauda, le Nürburgring et le Fuji

Le 1er août 1976, au Nürburgring, la Ferrari de Lauda a pris feu : l’Autrichien, qui menait le championnat, a subi de graves brûlures et inhalé des fumées toxiques. Hunt a gagné ce Grand Prix. Lauda a manqué deux courses et est revenu à Monza le 12 septembre.

La saison s’est jouée lors du dernier Grand Prix, le 24 octobre au Fuji, sur une piste détrempée et enveloppée de brouillard. Lauda a abandonné après deux tours ; Hunt a fini troisième et a décroché le titre avec 69 points contre 68, le plus petit écart depuis huit ans.

Un point, dans une saison où deux victoires de Hunt ont d’abord été annulées sur dossier et où une seule lui a ensuite été rendue.

Après le titre : McLaren, Wolf et la retraite (1977-1979)

En 1977, toujours chez McLaren, Hunt a gagné trois courses (Silverstone, Watkins Glen et Fuji) et fini cinquième avec 40 points ; en 1978, encore chez McLaren, il a terminé treizième avec 8 points. En 1979, il est passé chez Wolf et a disputé sept courses sans marquer de points. Il a abandonné au Grand Prix de Monaco, sur rupture d’un arbre de transmission, et a annoncé son départ des courses le 8 juin 1979.

Il expliquera plus tard être parti par instinct de conservation (Formula1.com). Il avait 31 ans.

Après les courses : le commentateur de la BBC

À partir de 1980, Hunt a été le commentateur de la BBC aux côtés de Murray Walker, un rôle qu’il a gardé jusqu’à sa mort. Formula1.com le décrit comme un commentateur respecté, franc et capable d’argumenter.

Sa mort

James Hunt est mort le 15 juin 1993 à Wimbledon, à Londres, d’une crise cardiaque, à 45 ans. Quelques heures plus tôt, il avait demandé Helen en mariage (Formula1.com).

James Hunt en chiffres

• 92 Grands Prix (1973-1979).
• 10 victoires, 14 pole positions, 23 podiums, 179 points.
• 1976 : 16 courses, 6 victoires, 8 pole positions, 69 points, champion d’un point.
• Un titre mondial, en 1976 avec McLaren.

Pour situer Hunt dans un classement, voyez notre guide des meilleurs pilotes de Formule 1 de tous les temps ; pour l’autre moitié de cette histoire, le portrait de Niki Lauda. La rivalité de 1976 est aussi le sujet du film Rush (2013), dans lequel Hunt est interprété par Chris Hemsworth. Et qui veut comprendre ce que signifie mettre sa marque sur la voiture d’un champion trouvera un point de départ dans la page sur le sponsoring en Formule 1.

Ne retenir de Hunt que la fête, c’est manquer l’essentiel. Seize courses, deux victoires retirées sur dossier, un rival qui a abandonné en craignant pour sa vie et un titre gagné sous la pluie du Fuji. Un point.

Images, de haut en bas : James Hunt lors d’une conférence avant le Grand Prix de Suède 1977 (Mr.choppers, Creative Commons Attribution-Share Alike 3.0) ; James Hunt sur la Hesketh à Brands Hatch, Race of Champions, Angleterre, 1974 (Gillfoto, Creative Commons Attribution-Share Alike 3.0) ; James Hunt fête prématurément sa victoire au Grand Prix de Grande-Bretagne 1976 (Martin Lee, Creative Commons Attribution-Share Alike 2.0).

Sources : Wikipedia, James Hunt; Wikipedia, saison 1976 de Formule 1; Wikipedia, Grand Prix de Grande-Bretagne 1976; Wikipedia, Grand Prix du Japon 1976; Formula1.com, James Hunt au Hall of Fame; Forix, fiche de James Hunt; Formula1.com, la victoire de Hesketh à Zandvoort.