Charlotte, 19. Juni 1949. Auf einem staubigen, holprigen Dirt-Oval von einer Dreiviertelmeile veranstaltet die NASCAR ihr erstes Rennen für Serienautos, die Strictly Stock. Vor einem Publikum, das auf 13.000 bis 22.500 Menschen geschätzt wird, überquert Glenn Dunaway in einem Ford als Erster die Ziellinie. Dann kommt die technische Abnahme: Unter seinem Auto stecken „Schmugglerfedern“, verstärkte hintere Blattfedern, die ein Auto in der Waage hielten, wenn der Kofferraum voller schwarzgebranntem Whiskey war. Disqualifiziert. Der Sieg und die 2.000 Dollar Preisgeld gehen an Jim Roper, der mit einem Lincoln aus Kansas angereist war.

Siebenundsiebzig Jahre später ist die Frage dieselbe, die Antwort aber deutlich weniger offensichtlich. 2026 gibt es in der Cup Series drei NASCAR-Autos: den Chevrolet Camaro ZL1, den Ford Mustang Dark Horse und den Toyota Camry XSE. Es sind drei verschiedene Karosserien auf demselben Auto, dem Next Gen, das seit 2022 im Einsatz ist: ein Stahlrohrrahmen, eine Karosserie aus Verbundwerkstoff und ein 5,87-Liter-V8-Saugmotor, der 2026 auf Ovalen unter anderthalb Meilen und auf Straßenkursen 750 PS leistet, auf den übrigen Ovalen 670 und in Daytona, Talladega und Atlanta rund 510, in der zweiten Saisonhälfte in Daytona und Talladega gesenkt auf rund 465. Wer bei null anfängt, findet die Grundlagen in unserem Leitfaden zur Bedeutung von NASCAR.

Die NASCAR-Autos der Cup Series 2026

Beginnen wir mit Chevrolet, denn da gibt es ein kleines Paradox zu erzählen. Der Straßen-Camaro wird seit Ende 2023 nicht mehr gebaut, und doch fährt er weiter: Die Rennversion heißt Camaro ZL1 und hat für 2026 eine überarbeitete Karosserie bekommen, mit einer größeren Motorhaubenwölbung, einem neu gestalteten Kühlergrill und neu geformten Seitenschwellern. Welches Modell ihn ersetzen wird, hat Chevrolet nicht gesagt: Die Marke hat lediglich wissen lassen, dass sie daran arbeitet.

Ford fährt mit dem Mustang, seit 2019 im Cup und seit 2024 in der Version Dark Horse. Toyota mit dem Camry, der die japanische Marke 2007 in die höchste Serie brachte und seit 2024 als XSE antritt. Drei Namen aus dem Autohaus also, aber darunter steckt wenig bis nichts von dem, was man im Autohaus findet. Das Wort stock, „serienmäßig“, ist im Namen der Disziplin geblieben wie manche Spitznamen, die bleiben, auch wenn sie längst niemanden mehr beschreiben.

Der Next Gen: ein Auto, drei Karosserien

Der Next Gen ist die siebte Fahrzeuggeneration der höchsten Serie. Sein Debüt gab er im Februar 2022 beim Clash, dem Einladungsrennen im Coliseum von Los Angeles, und das Daytona 500 desselben Jahres war sein erstes Rennen mit Meisterschaftspunkten. Die Grundidee war leicht gesagt und schwer umgesetzt: ein Auto, das für alle gleich ist, mit vielen Bauteilen von Einheitslieferanten, um die Kosten im Griff zu behalten und die Rennautos wieder näher an die Serienautos heranzuführen, zumindest optisch.

Gegenüber der vorherigen Generation hat sich fast alles geändert. Die Räder wechselten von 15-Zoll-Stahlfelgen mit fünf Radmuttern zu 18-Zoll-Aluminiumfelgen mit einer einzigen Zentralmutter. Das alte manuelle Vierganggetriebe wich einem sequenziellen Fünfganggetriebe. Hinten ersetzte eine Einzelradaufhängung die Starrachse. Die Karosserie ist symmetrisch und aus Verbundwerkstoff, und unter dem Heck tauchte ein Diffusor auf, zum ersten Mal in der NASCAR. Das Chassis ist ein modularer Rahmen aus Stahlrohren, den ein einziger Lieferant für die Teams baut.

Der Motor nicht: Der bleibt Sache der Hersteller. Und das ist der Grund, warum unter drei Karosserien, die sich ziemlich ähneln, noch immer ein Markenkrieg ausgetragen wird.

Der Motor der NASCAR-Autos

Der Motor der Cup Series ist ein V8-Saugmotor mit 358 Kubikzoll, also 5,87 Litern, mit untenliegender Nockenwelle, Stoßstangen und zwei Ventilen pro Zylinder: die klassische Bauweise amerikanischer Motoren, die im Rennen um die 9.000 Umdrehungen pro Minute dreht. Der Vergaser ging 2012 in Rente, als die elektronische Einspritzung kam, nach mehr als sechzig Jahren treuer Dienste.

Jeder Hersteller hat seine Motorenbauer. Für Chevrolet arbeiten Hendrick Motorsports und ECR Engines, für Ford Roush Yates Engines, für Toyota die Toyota Racing Development, TRD, die ihre Rennmotoren in Costa Mesa in Kalifornien entwickelt und baut.

Die Leistung dagegen legt die NASCAR fest, und zwar Strecke für Strecke. Seit dem Debüt des Next Gen lag der Richtwert auf den meisten Strecken bei 670 PS. 2026 stieg er auf Ovalen unter anderthalb Meilen und auf Straßenkursen auf 750, siebzehn Strecken des Kalenders, mit einem größeren konischen Distanzstück auf dem Ansaugkrümmer. Auf den Superspeedways von Daytona und Talladega, wo die Autos im Pulk nur wenige Zentimeter voneinander entfernt fahren, und in Atlanta, wo nach denselben Regeln gefahren wird, sinkt die Leistung auf rund 510 PS; und für das Rennen in Daytona Ende August und das Rennen in Talladega am 25. Oktober 2026 hat die NASCAR sie weiter gesenkt, auf rund 465, zusammen mit einem niedrigeren Spoiler. Hier sucht man keine Leistung: Man nimmt sie weg.

Von den Strictly Stock zum Next Gen: sieben Generationen

Stellt man die NASCAR-Autos von 1949 bis heute in eine Reihe, erzählen sie von einer schrittweisen Entfernung vom Autohaus, mit dem einen oder anderen Versuch der Rückkehr.

Die erste Generation, bis 1966, ist die der Strictly Stock: Serienautos ohne größere Umbauten. Mit der zweiten, von 1967 bis 1980, kommen vollständige Überrollkäfige, und die Türen lassen sich nicht mehr öffnen: Man steigt durchs Fenster ein, wie noch heute. Die dritte, von 1981 bis 1991, bringt kleinere Autos mit einem Radstand von 110 Zoll. Die vierte, von 1992 bis 2007, entfernt sich immer weiter von den Serienlinien, bis hin zu den asymmetrischen Karosserien mit dem Spitznamen „Twisted Sisters“. Die fünfte, das „Car of Tomorrow“ von 2007, stellt die Sicherheit in den Mittelpunkt und kehrt zu symmetrischen Karosserien zurück, anfangs mit einem großen Heckflügel. Die sechste, von 2013 bis 2021, entsteht in Zusammenarbeit mit Chevrolet, Ford und Toyota, um Autos auf die Strecke zu bringen, die den Modellen aus dem Verkauf ähnlicher sehen. Die siebte ist der Next Gen.

Wer die NASCAR seit einigen Jahren verfolgt, wird auch ein paar Kultmodelle wiedererkennen. Den Chevrolet Monte Carlo, mit dem Dale Earnhardt 1998 im zwanzigsten Anlauf endlich das Daytona 500 gewann. Den Ford Taurus, im Einsatz von 1998 bis 2005, und danach den Fusion bis 2018. Den Dodge Charger, den letzten Dodge der höchsten Serie: Die Marke zog sich 2012 zurück, im Jahr des Titels von Brad Keselowski mit dem Team Penske, und ist zumindest bis zur Saison 2026 nicht in den Cup zurückgekehrt.

Und dann ist da Toyota. Der Camry kam 2007 und musste bis zu seinem vierzigsten Rennen auf den ersten Sieg warten: März 2008, Atlanta, Kyle Busch. Es war der erste Sieg eines ausländischen Herstellers in der höchsten Serie seit 1954, als Al Keller mit einem Jaguar auf der Strecke am Flughafen von Linden in New Jersey gewonnen hatte. Danach kamen auch die Fahrertitel, 2015, 2017 und 2019.

Die Autos der anderen NASCAR-Serien

Der Cup ist nicht die einzige nationale Serie. In der O’Reilly Auto Parts Series, der zweiten Serie, fahren der Chevrolet Camaro, der Ford Mustang und der Toyota GR Supra. In der Craftsman Truck Series fahren Pick-ups: Chevrolet Silverado, Ford F-150 und Toyota Tundra, zu denen 2026 Ram hinzugekommen ist, zurück in der Serie mit den Ram 1500 von Kaulig Racing. Für eine Marke zählt die Wahl der Serie so viel wie die Wahl des Teams, und darüber schreiben wir in unserem Leitfaden dazu, welche NASCAR-Serie man sponsern sollte.

Was ein Sponsor in einem NASCAR-Auto sieht

Für alle, die im Marketing arbeiten, ist ein NASCAR-Auto zuallererst eine Fläche. Motorhaube und hintere Seitenteile sind der Platz des Hauptsponsors, der in der NASCAR von Rennen zu Rennen wechseln kann: Dasselbe Auto kann in Daytona eine Lackierung tragen und in Martinsville eine andere. Jedes Auto trägt außerdem einige wenige Pflichtaufkleber, für alle gleich, von den offiziellen Partnern der Serie, etwa für Kraftstoff und Reifen: Die lange Reihe technischer Aufkleber, die früher die vorderen Kotflügel bedeckte, wie auf dem Foto, ist fast verschwunden, und mit dem Next Gen ist die Startnummer nach vorn gewandert, genau an diese Stelle.

Doch genau hier droht eine Lackierung zum leeren Aufkleber zu werden. Das Auto ist etwa drei Stunden lang im Fernsehen zu sehen, so lange, wie ein NASCAR-Rennen dauert, aber es lebt auch im Fahrerlager, in der Hospitality, auf den Fotos der Fans und in den Verkaufsstellen der Städte, in denen die Rennen des NASCAR-Cup-Series-Kalenders 2026 stattfinden. Eine Marke, die nur die Fläche kauft, bezahlt den Platz; eine Marke, die um das Auto ein Aktivierungsprogramm aufbaut, kauft das, was aus diesem Platz werden kann. Wer die NASCAR heute sponsert, steht in unserer Liste der NASCAR-Sponsoren 2026, Kosten und Modelle stehen in unserem Leitfaden zum NASCAR-Sponsoring, und wie wir arbeiten, erklärt die Seite unserer NASCAR-Sponsoring-Agentur.

Über die Schmugglerfedern von Glenn Dunaway würde heute jeder technische Kommissar schmunzeln. Doch die Frage, die sich Al Crisler, der Chefkommissar, der ihn disqualifizierte, an jenem Tag stellte, ist dieselbe, die sich jedes Team vor einem Next Gen noch immer stellt: Wie viel darf man an einem Auto verändern, das allen anderen gleichen muss?