El 14 de octubre de 2012 Felix Baumgartner se dejó caer desde 38.969 metros y se convirtió en el primer hombre en superar la velocidad del sonido sin un motor alrededor. Red Bull lo había pagado todo: la cápsula, el globo, los años de pruebas, la retransmisión mundial. No lo hizo para aparecer en un casco. Lo hizo para ser dueña del acontecimiento.

Esa es la razón por la que, más de diez años después, Red Bull Stratos sigue siendo el caso que se cita cuando hay que explicar la diferencia entre patrocinar algo y construirlo.

El salto de Felix Baumgartner: las cifras reales

La velocidad del sonido ronda los 1.200 kilómetros por hora — 340 metros por segundo —, pero depende de la consistencia, la humedad, la temperatura y la densidad del aire. Si uno es Felix Baumgartner y está a punto de lanzarse desde casi treinta y nueve mil metros, esas cosas las sabe. O se las han contado.

Sabe también que al ser humano le hicieron falta décadas para hacer volar un avión más rápido que el sonido: fue el 14 de octubre de 1947 cuando Chuck Yeager rompió por primera vez la barrera del sonido en vuelo. Si uno es Baumgartner, lleva años con esa fecha marcada en el calendario — y no es casualidad que el salto se produjera el mismo día, sesenta y cinco años después. Sabe además que durante la guerra los primeros aviones supersónicos estallaban en pleno vuelo por las leyes del régimen transónico: se pulverizaban contra una pared invisible, y de ahí viene la expresión barrera del sonido. Todo eso entra en el cálculo.

Los datos definitivos, difundidos en febrero de 2013 tras el análisis de la telemetría, son estos: altitud de salida 38.969 metros (127.852 pies), velocidad máxima 1.357,6 km/h, equivalente a Mach 1,25, caída libre de 4 minutos y 19 segundos. La Fédération Aéronautique Internationale homologó tres de ellos como récords mundiales: altitud de salida, velocidad vertical y distancia de caída libre.

El cuarto récord que Baumgartner perseguía — la duración de la caída libre — se quedó donde estaba, en manos de Joe Kittinger, que en 1960 había permanecido en el aire 4 minutos y 36 segundos. Kittinger, por cierto, era la voz que hablaba con Felix desde la sala de control durante todo el ascenso. La marca no cayó porque allá arriba el aire no se comporta como el que respiramos: se baja más deprisa y se termina antes.

Red Bull Stratos no fue un patrocinio. Fue una activación

Llamar patrocinador a Red Bull en el caso de Stratos es impreciso. Un patrocinador compra espacio dentro de un acontecimiento que ya existe. Red Bull, aquí, inventó el acontecimiento, lo financió, lo produjo y lo retransmitió: era dueña del contenido, de los derechos, del calendario y del riesgo.

Cuánto costó no se sabe con certeza, y conviene decirlo en lugar de fingir lo contrario: Red Bull nunca ha hecho pública la cifra. Las estimaciones que circulan desde hace años sitúan el proyecto entre 30 y 50 millones de dólares, con investigación, desarrollo, equipamiento y años de pruebas incluidos. De ese presupuesto solo se conoce con precisión una partida, y tiene su gracia: unos 70.000 euros de helio.

Lo que sí está documentado es el retorno. El salto pulverizó el récord de audiencia de la televisión austriaca y el de audiencia simultánea en YouTube, con cerca de 8 millones de espectadores conectados a la vez: en aquel momento, la cifra más alta jamás registrada para una retransmisión en directo. Lo emitieron más de cuarenta canales de televisión solo en Estados Unidos y lo replicaron más de 130 señales. Una sola publicación en la página de Facebook de Red Bull generó en menos de un minuto unos 210.000 me gusta, 10.000 comentarios y 29.000 veces compartida. Pocos segundos después del aterrizaje, un tuit de la NASA felicitaba a Felix y a Red Bull. Cuando la NASA te felicita, acabas de hacer algo importante.

Los análisis de la época estimaron en cientos de millones de dólares el valor de la exposición mediática generada. Incluso tomando el extremo alto de la horquilla de gasto, la proporción sigue siendo de las que no necesitan redondeo para convencer.

Por qué el toro rojo gasta así

Sobre el patrocinio deportivo Red Bull ha levantado un imperio. La compañía austriaca, nacida en 1984 del encuentro entre Dietrich Mateschitz y el empresario tailandés Chaleo Yoovidhya alrededor de una bebida del sudeste asiático, cerró 2024 con 11.200 millones de euros de ingresos netos y 12.700 millones de latas vendidas.

El presupuesto de marketing declarado ronda los 3.000 millones de dólares, y casi la mitad acaba en patrocinios deportivos. No es un porcentaje que se vea en otros sitios: la mayoría de las marcas de gran consumo está un orden de magnitud por debajo. La filosofía, en cambio, no ha cambiado desde 2012, y es de una coherencia poco frecuente — Red Bull está allí donde haya adrenalina. De la Fórmula 1 a MotoGP, del motocross a los deportes urbanos, del skate al surf, del BMX al salto base, hasta más de seiscientos atletas bajo contrato.

La lógica de fondo es la que en otro lugar hemos llamado activación: el logotipo no produce retorno por sí solo, lo produce lo que se construye a su alrededor. Stratos es sencillamente el punto más extremo al que ha llegado nunca ese razonamiento — el caso en el que la activación devoró al patrocinio hasta sustituirlo.

Trece años después

De las dos personas que hacen posible esta historia, hoy no queda ninguna.

Dietrich Mateschitz murió el 22 de octubre de 2022, a los 78 años. Era el hombre que decidía estas inversiones y que, siendo el más rico de Austria, concedió poquísimas entrevistas: una de las escasas, y no por casualidad, con motivo del primer título mundial de Fórmula 1 de Red Bull Racing.

Felix Baumgartner murió el 17 de julio de 2025, a los 56 años, en un accidente con un parapente a motor en Porto Sant’Elpidio, en las Marcas italianas. Había atravesado la barrera del sonido con su propio cuerpo y se fue a unas decenas de metros del suelo, en un día de vacaciones.

Quedan las cifras y queda el precedente. Cada vez que una marca se pregunta si le conviene comprar visibilidad dentro de un acontecimiento o construir uno propio, la respuesta de referencia sigue siendo aquella cápsula colgada de un globo sobre Nuevo México. No porque sea replicable — casi nadie tiene 30 o 50 millones de dólares y la libertad de apostarlos a un hombre que podría morir en directo —, sino porque demostró algo que vale a cualquier escala: la atención no se compra por metro cuadrado, se construye dándole una razón para existir.

Quien quiera entender cómo se traduce esta lógica en programas menos vertiginosos y bastante más aplicables, la encontrará en nuestra guía del patrocinio que funciona. La comparación entre las grandes marcas que han elegido el deporte como territorio es otra conversación, y merece la pena tenerla por separado.

El vídeo del salto de Felix Baumgartner