Le 27 juin 2025 sort dans les salles américaines un film qui raconte l’histoire d’un pilote qui a depuis longtemps laissé derrière lui sa meilleure saison, rappelé par un vieil ami pour sauver une écurie bloquée en fond de grille. Brad Pitt tient le rôle principal, Joseph Kosinski réalise. Au terme de sa carrière en salles, F1 totalise plus de 630 millions de dollars de recettes dans le monde et devient le film sportif aux plus grosses recettes de l’histoire.

Dix ans plus tôt, le pari aurait semblé insensé. La Formule 1 était un sport de connaisseurs, avec un public fidèle mais vieillissant, peu présent sur les réseaux sociaux et presque inconnu aux États-Unis. Aujourd’hui, selon les chiffres de la F1 elle-même, c’est la série sportive annuelle qui compte le plus de fans au monde. La question est donc légitime : pourquoi la Formule 1 est-elle si populaire, et pourquoi est-elle devenue tendance précisément maintenant ?

Les chiffres d’une popularité qui ne faiblit pas

Selon la Formule 1, elle compte en 2026 plus de 830 millions de fans dans le monde, soit 64 % de plus qu’en 2018. Le chiffre le plus frappant n’est pourtant pas le total mais sa composition : les femmes représentent 42 % du public et les fans de moins de 35 ans 43 %. Pour un sport qui s’est construit pendant des décennies autour d’un public masculin et plus âgé, c’est une véritable mue.

La télévision raconte la même histoire. En 2025, l’audience cumulée de la saison, c’est-à-dire la somme des téléspectateurs de toutes les courses à la télévision et en numérique, a atteint 1,83 milliard, soit environ 76 millions de personnes par Grand Prix. Sur les réseaux sociaux, les comptes officiels ont dépassé les cent millions d’abonnés et en 2025, pour la cinquième année consécutive, la F1 a été la ligue sportive à la croissance la plus rapide.

Une popularité portes ouvertes

Pour comprendre d’où vient cette croissance, il faut revenir au 23 janvier 2017, lorsque Liberty Media finalise le rachat de la Formule 1 pour une valeur d’entreprise d’environ 8 milliards de dollars. C’est la fin de l’ère Bernie Ecclestone, qui avait bâti une affaire redoutable sur les droits télévisés et les droits d’accueil des circuits, mais qui regardait les jeunes et les réseaux sociaux avec une méfiance à peine voilée : en 2014, il expliquait que les jeunes ne pouvaient pas se payer une Rolex et qu’il ne voulait pas entendre parler de tweets ni de Facebook.

Les nouveaux propriétaires font la chose la plus simple et la plus difficile : ils ouvrent les portes. Appelons cela une popularité portes ouvertes, celle qui naît quand un sport cesse de protéger ses secrets et commence à les raconter. Le 8 mars 2019, Netflix diffuse la première saison de Drive to Survive, qui emmène le spectateur dans les garages, dans les réunions des directeurs d’écurie, dans les disputes entre coéquipiers. Pas besoin de comprendre le DRS pour se passionner pour une rivalité, et la série le prouve saison après saison.

Le film avec Brad Pitt est le chapitre suivant de la même stratégie, et ce n’est pas un hasard s’il porte la signature d’Apple : depuis 2026, Apple TV diffuse en exclusivité toutes les courses aux États-Unis, dans le cadre d’un accord de cinq ans estimé à environ 150 millions de dollars par an, contre les quelque 90 millions que versait ESPN. Nous en avons parlé en racontant l’accord entre Apple et la Formule 1.

L’Amérique, enfin

Pendant des décennies, les États-Unis ont été le grand regret de la Formule 1 : le marché le plus riche du monde, et un sport qui n’arrivait pas à s’y implanter. Depuis 2012, on court à Austin, sur le Circuit of the Americas ; Miami arrive en 2022, la course de nuit sur le Strip de Las Vegas en 2023. Les États-Unis sont ainsi le seul pays à accueillir trois Grands Prix au calendrier 2026, qui compte 23 courses.

En 2026, la grille s’est aussi élargie côté écuries : Cadillac fait ses débuts comme onzième équipe, avec Valtteri Bottas et Sergio Pérez au volant. Qu’une marque américaine entre en Formule 1 avec sa propre écurie en dit plus long que n’importe quelle statistique sur le poids qu’a pris ce marché.

La Formule 1 est-elle un sport ?

Beaucoup se posent encore la question, et la réponse est oui, sans hésitation. En virage et au freinage, un pilote encaisse des forces allant jusqu’à cinq ou six fois son propre poids : à 5 g, la tête et le casque, qui pèsent ensemble environ sept kilos, en pèsent près de trente-cinq. Le cœur reste pendant toute la course entre 150 et 190 battements par minute, et lors des courses les plus chaudes on perd deux à trois litres de sueur, parfois davantage. C’est pourquoi les pilotes s’entraînent comme des athlètes d’endurance, avec un travail spécifique sur les muscles du cou que peu d’autres sports exigent.

Il y a aussi un malentendu sur le nom. « Formule » n’a rien à voir avec les mathématiques : le mot désigne l’ensemble des règles techniques que toutes les voitures doivent respecter. Le premier Grand Prix comptant pour le championnat du monde s’est couru à Silverstone en mai 1950, et depuis la formule a changé de nombreuses fois tandis que le nom est resté.

Le laboratoire que l’on regarde à la télévision

En 2026, les groupes propulseurs ont profondément changé : la partie électrique fournit environ la moitié de la puissance et le carburant est 100 % durable. Pour les constructeurs et les entreprises technologiques, la Formule 1 est redevenue ce qu’elle était dans ses meilleures années, un laboratoire à ciel ouvert où les solutions sont mises à l’épreuve devant des centaines de millions de personnes.

C’est un aspect que l’on oublie souvent quand on parle de popularité. Le public ne regarde pas seulement qui gagne : il regarde aussi comment on gagne, et les histoires d’ingénierie, de développement et de choix techniques font désormais partie du récit, au lieu de rester un sujet pour une poignée d’experts.

Ce que cela signifie pour une marque

Plus de public signifie plus de valeur, et plus de valeur signifie des prix plus élevés. Selon notre enquête de septembre 2026, en Formule 1 une présence avec des droits significatifs démarre aujourd’hui à environ 2 millions de dollars par an, presque toutes les écuries demandent un engagement minimum de deux saisons et les accords sur une seule course sont rares et limités à de petits espaces de branding. Pour comprendre comment se compose ce montant, vous trouverez les détails dans notre guide sur le coût d’un sponsoring en Formule 1.

Le prix, pourtant, ne raconte que la moitié de l’histoire. L’autre moitié, ce sont les fans qui la racontent : dans l’enquête mondiale 2025 de la Formule 1 et de Motorsport Network, 76 % des personnes interrogées affirment que les sponsors enrichissent l’expérience de la Formule 1. Peu de contextes accueillent une marque avec autant de bienveillance.

Une popularité à manier avec soin

Les portes ouvertes ont fait entrer un public nouveau, plus jeune et plus varié. Elles l’ont fait entrer par les histoires, avant même les courses, et c’est sur ce point que devrait réfléchir quiconque investit dans la Formule 1 : un public tombé amoureux du récit demande aux marques d’en faire partie, pas de le regarder depuis un autocollant sur le ponton. Reste à savoir combien de temps un sport peut grandir à cette vitesse, et qui saura monter à bord avant que la porte, inévitablement, ne commence à se refermer.