Yanbu, 17. Januar 2026, letzte Etappe. Sieben Kilometer vor dem Ziel liest Ricky Brabec, mit drei Minuten und zwanzig Sekunden Vorsprung an der Spitze der Motorradwertung, eine Notiz im Roadbook, die er später selbst als ziemlich verwirrend bezeichnen wird. Er hält sich zu weit links, muss eine Schleife von rund drei Kilometern fahren, um die richtige Spur wiederzufinden, und als er zurück ist, sieht er Luciano Benavides kommen, der die Szene gesehen hat und auf der richtigen Linie geblieben ist. Im Ziel, nach zwei Wochen und fast achttausend Kilometern durch Saudi-Arabien, trennen die beiden zwei Sekunden. Es ist der knappste Abstand in der Geschichte des Rennens und der erste Sieg für Benavides, der in seiner Familie nicht der Erste ist: Sein Bruder Kevin hatte 2021 und 2023 gewonnen.

Wenn eine Szene erklärt, wie die Rallye Dakar funktioniert, dann diese. Es gewinnt nicht einfach der Schnellste, sondern wer schnell fährt, ohne sich zu verirren, und das zwei Wochen lang. Die Dakar ist ein Rallye-Raid, also ein Geländerennen über riesige Distanzen, bei dem Fahrer und Teams jeden Tag eine Etappe bestreiten, sich mit einem Roadbook orientieren und abends in einem Lager schlafen, das mit ihnen weiterzieht. Gefahren wird im Januar: 2026 waren es ein Prolog und dreizehn Etappen mit einem Ruhetag, insgesamt rund 8.000 Kilometer, davon fast 5.000 auf Zeit. In den Geschwindigkeitskategorien gewinnt, wer am Ende die niedrigste Gesamtzeit hat, Strafen und Zeitgutschriften eingerechnet; die Dakar Classic ist dagegen eine Gleichmäßigkeitsprüfung, und die Mission 1000 hat eine eigene Wertung.

Wie lange dauert die Rallye Dakar?

Das eigentliche Rennen dauert zwei Wochen, und das ist die kurze Antwort auf die Frage, wie lange die Rallye Dakar dauert. Die Ausgabe 2026 startete am 3. Januar in Yanbu an der saudischen Küste des Roten Meeres mit dem Prolog, einer kurzen Prüfung von rund zwanzig Kilometern, die die Startreihenfolge der ersten Etappe festlegt und bei den Autos nicht in die Wertung eingeht (bei den Motorrädern schon): Die Schnellsten wählen ihre Position, und sie wählen nicht unbedingt den ersten Startplatz. Ins Ziel ging es am 17. Januar in derselben Stadt. Dazwischen lagen dreizehn Etappen und ein einziger Ruhetag, am 10. Januar in Riad.

Zählt man aber die Zeit, die Fahrer und Teams tatsächlich mit der Dakar verbringen, werden aus zwei Wochen drei. Die Teams erreichen das Startlager kurz nach Weihnachten, die per Schiff aus Barcelona gekommenen Fahrzeuge wurden Ende Dezember in Yanbu übergeben, und die letzten technischen und administrativen Abnahmen fanden am 1. und 2. Januar statt. Eine erste Kontrolle hatte es übrigens schon Ende November in Santa Susanna bei Barcelona gegeben, bevor die Fahrzeuge nach Saudi-Arabien verschifft wurden.

Die Etappen sind keineswegs gleich. 2026 reichten sie von den rund zwanzig gezeiteten Kilometern des Prologs bis zu den 920 Kilometern der Etappe von Hail nach Riad, die allerdings nur 331 Wertungskilometer hatte. Die längste Wertungsprüfung, mehr als 480 Kilometer, war die der achten Etappe rund um Wadi Ad Dawasir. Die Gesamtlänge ändert sich jedes Jahr, zusammen mit der Strecke.

Wertungsprüfungen, Verbindungsetappen und Marathonetappen

Jeder Renntag besteht aus zwei Teilen. Die Verbindungsetappe, im Jargon des Rennens bis heute französisch Liaison genannt, bringt die Teilnehmer vom Biwak zum Start der Wertungsprüfung und vom Ende der Prüfung zum nächsten Biwak: Sie wird nicht gestoppt, muss aber innerhalb einer festgelegten Zeit absolviert werden, und auch dort gibt es Strafen. Die Wertungsprüfung ist der Teil, der über die Wertung entscheidet: ein gezeiteter Abschnitt durch echtes Gelände, auf dem die Dakar gewonnen oder verloren wird.

Am Ende des Tages wartet das Biwak, die Zeltstadt, die jeden Abend Teilnehmer, Mechaniker, Organisation und Journalisten aufnimmt. Fast immer jedenfalls. Bei den Marathonetappen sind die Mechaniker der Teams nicht dabei: Die Teilnehmer übernachten in einem eigenen Biwak und reparieren ihre Motorräder, Autos und Lkw selbst, mit dem, was sie an Bord haben. 2026 gab es zwei Paare von Marathonetappen: die vierte und fünfte zwischen AlUla und Hail sowie die neunte und zehnte zwischen Wadi Ad Dawasir und Bisha.

Das Roadbook: Bei der Dakar gehört das Verirren zum Rennen

Die Dakar entstand, weil sich ein Mann verirrt hatte. Im Januar 1977 fährt der französische Motorradfahrer Thierry Sabine die Rallye Abidjan-Nizza, verliert in der Sahara, auf dem Tchigaï-Plateau im Norden Nigers, die Orientierung und ist drei Tage allein, bevor man ihn findet. Er kommt mit einer klaren Idee zurück: ein Rennen, das andere freiwillig genau an solche Orte bringt.

Neunundvierzig Jahre später ist die Orientierung noch immer die halbe Arbeit. Die Strecke ist nicht markiert, und Karten gibt es nicht: Man folgt dem Roadbook, einer Abfolge von Notizen mit Entfernungen, Kompasskursen, Piktogrammen und Gefahrenhinweisen. Seit einigen Jahren ist es digital, auf einem für alle gleichen Tablet, und wird erst wenige Minuten vor dem Start der Wertungsprüfung ausgegeben, damit die reichsten Teams es nicht mehr die ganze Nacht studieren können. Das GPS zeigt absichtlich kaum mehr als den Kurs an. Entlang der Prüfung gibt es Pflichtdurchfahrtspunkte, die Wegpunkte, die das System nur bestätigt, wenn man nah genug vorbeikommt: Wer einen verpasst, bekommt eine Zeitstrafe, wer zu viele verpasst, kann ausgeschlossen werden.

Die Notiz, die Brabec sieben Kilometer vor dem Ende falsch gelesen hat, ist dasselbe im Kleinen. Ein Lesefehler, in einem Rennen, in dem man gleichzeitig liest und fährt.

Die Kategorien der Rallye Dakar

Bei der Dakar wird nicht ein Rennen gefahren, sondern mehrere innerhalb derselben Veranstaltung, auf weitgehend gemeinsamen Strecken. Die Motorräder haben ihre eigene Wertung und darin die härteste Kategorie von allen, die Original by Motul, die der Fahrer ohne Service und ohne Teammechaniker: Ersatzteile und Werkzeug reisen in einer Kiste, die die Organisation von Biwak zu Biwak transportiert. 2026 gewann sie der Franzose Benjamin Melot, im siebten Anlauf in dieser Kategorie, nach vier Podestplätzen. Die Motorräder der Dakar sind ein Kapitel für sich, und wir erzählen es im Artikel darüber, welche Motorräder bei der Dakar eingesetzt werden.

Die Autos sind in mehrere Klassen unterteilt. Die Ultimate, oder T1, ist die Klasse der eigens für Rallye-Raids gebauten Prototypen und die Wertung, in der der Gesamtsieg bei den Autos vergeben wird: 2026 holte ihn Nasser Al-Attiyah, sein sechster Erfolg und der erste für Dacia. Die Stock, oder T2, ist seriennahen Autos vorbehalten; dort siegte der Litauer Rokas Baciuška mit einem Defender. Die Challenger, oder T3, ist die Klasse der leichten Prototypen, die SSV, oder T4, die der Side-by-Side-Fahrzeuge, leichter Geländewagen mit zwei Sitzen nebeneinander. Dazu kommen die Lkw, die Dakar Classic, eine Gleichmäßigkeitsprüfung für historische Autos und Lkw, und die Mission 1000 für Fahrzeuge mit alternativen Antrieben.

Die Quads, die mehr als dreißig Jahre lang zur Dakar gehörten, sind mit der Ausgabe 2025 aus dem Programm verschwunden: zu wenige Nennungen.

Von Paris nach Saudi-Arabien, und dann?

Die erste Ausgabe startet am 26. Dezember 1978 am Trocadéro in Paris und erreicht am 14. Januar 1979 Dakar, die Hauptstadt des Senegal: 182 Fahrzeuge am Start, 74 im Ziel, und der Sieg geht an Cyril Neveu auf einer Yamaha. Daher kommt der Name, und er blieb, auch als das Rennen nicht mehr bis Dakar führte. Das letzte Mal war 2007, mit der Schlussprüfung rund um den Lac Rose. Thierry Sabine hat nicht mehr erlebt, was danach kam: Er starb am 14. Januar 1986 während des Rennens beim Absturz eines Hubschraubers in Mali, zusammen mit dem Sänger Daniel Balavoine und drei weiteren Menschen.

2008 wird die Dakar einen Tag vor dem Start abgesagt, wegen Terrordrohungen in Mauretanien, wo acht der fünfzehn Etappen hätten stattfinden sollen. Von 2009 bis 2019 zieht sie nach Südamerika und führt durch Argentinien, Chile, Peru, Bolivien und Paraguay; von 2020 bis 2026 wird sie in Saudi-Arabien gefahren, sieben Ausgaben in Folge.

Nun ändert sich die Landkarte erneut. Am 25. Oktober 2026 haben der Veranstalter Amaury Sport Organisation und die Saudi Motorsport Company angekündigt, dass die Dakar 2027, geplant vom 1. bis 15. Januar in Saudi-Arabien, nach den jüngsten Entwicklungen in der Region nicht dort stattfinden wird. Das Rennen wird trotzdem ausgetragen, in einem anderen Gebiet, das in den kommenden Tagen bekanntgegeben werden soll, und Saudi-Arabien wird es 2028 wieder ausrichten, zur fünfzigsten Ausgabe. Stand 26. Oktober 2026 ist der neue Austragungsort noch nicht offiziell; Berichten zufolge ist Marokko im Gespräch, mit einem möglichen Start in Europa: Sollte sich das bestätigen, wäre es die erste Dakar in Afrika seit 2007.

Sicherheit in der Wüste

Ein solches Rennen hat seinen Preis, und die Dakar hat ihn mehr als einmal bezahlt. Nach der Ausgabe 2020, die Paulo Gonçalves und Edwin Straver das Leben kostete (Straver starb wenige Tage nach dem Ziel an den Verletzungen aus dem Rennen), haben die FIM und die Organisation die Regeln für die Motorräder verschärft: Für 2021 machten sie die Airbagweste zur Pflicht, führten einen Warnton des Sentinel-Systems für die gefährlichsten Abschnitte ein und schufen Zonen, in denen die Geschwindigkeit auf 90 Kilometer pro Stunde begrenzt ist.

Jedes Fahrzeug wird außerdem über das Ortungssystem der Organisation per Satellit verfolgt, das an Bord einen Knopf hat, mit dem man Hilfe anfordern und die eigene Position sofort an die Rettungsteams senden kann. Es ist der Teil der Dakar, den man im Fernsehen am wenigsten sieht, und der alles andere erst möglich macht.

Was eine Marke bei der Dakar findet

Für einen Sponsor hat die Dakar einen Vorteil, den nur wenige andere Motorsportveranstaltungen bieten: den Kalender. Sie findet im Januar statt, wenn Formel 1 und MotoGP noch stillstehen (2026 eröffnete die MotoGP ihre Saison Ende Februar, die Formel 1 am 8. März), und zwei Wochen lang liefert sie jeden Tag eine Geschichte, aus Etappen, Ausfällen, Navigationsfehlern und Aufholjagden wie der von Benavides. Auf den Fahrzeugen, im Biwak und in den Inhalten, die Fahrer und Teams jeden Abend veröffentlichen, findet eine Marke einen Raum, den sie in dieser Zeit des Jahres kaum anderswo findet.

Die Kehrseite: Die Dakar will erzählt werden, nicht nur gezeigt. Ein Logo auf der Flanke eines Autos, das durch die Wüste fährt, ist für sich allein ein leerer Aufkleber. Es funktioniert, wenn die Präsenz von einem Content- und Aktivierungsprogramm begleitet wird, das auf diese zwei Wochen zugeschnitten ist. Mehr dazu auf unserer Seite zum Sponsoring der Rallye Dakar und, für alle mit Blick auf zwei Räder, im Artikel über Motorradsponsoring, von der MotoGP bis zur Dakar.

Zwei Sekunden auf fast achttausend Kilometern. So gewinnt man die Dakar: mit einem Fehler weniger als alle anderen.