Yanbu, 17 stycznia 2026 roku, ostatni etap. Siedem kilometrów przed metą Ricky Brabec, lider klasyfikacji motocykli z przewagą trzech minut i dwudziestu sekund, czyta notatkę w roadbooku, którą później sam nazwie dość niejasną. Skręca za bardzo w lewo, musi zrobić pętlę długości mniej więcej trzech kilometrów, żeby wrócić na właściwy ślad, a kiedy na niego wraca, widzi nadjeżdżającego Luciana Benavidesa, który, widząc całą sytuację, trzymał się właściwej trasy. Na mecie, po dwóch tygodniach i prawie ośmiu tysiącach kilometrów przez Arabię Saudyjską, dzielą ich dwie sekundy. To najmniejsza różnica w historii wyścigu i pierwsze zwycięstwo Benavidesa, który w rodzinie nie jest pierwszy: jego brat Kevin wygrał w 2021 i 2023 roku.

Jeśli jakaś scena tłumaczy, jak działa Rajd Dakar, to właśnie ta. Nie wygrywa po prostu najszybszy, tylko ten, kto jedzie szybko i się nie gubi, przez dwa tygodnie z rzędu. Dakar to rajd terenowy typu rally raid, czyli wyścig off-roadowy na ogromnych dystansach, w którym kierowcy, motocykliści i załogi pokonują jeden etap dziennie, nawigują według roadbooka, a nocą śpią w obozie, który przemieszcza się razem z nimi. Rozgrywa się go w styczniu: w 2026 roku był prolog i trzynaście etapów z jednym dniem przerwy, łącznie około 8000 kilometrów, z czego prawie 5000 na czas. W kategoriach na czas wygrywa ten, kto skończy z najniższym łącznym czasem, wliczając kary i bonifikaty; Dakar Classic to z kolei próba regularności, a Mission 1000 ma własną klasyfikację.

Ile trwa Rajd Dakar?

Sam wyścig trwa dwa tygodnie i to jest najkrótsza odpowiedź na pytanie, ile trwa Rajd Dakar. Edycja 2026 wystartowała 3 stycznia w Yanbu, na saudyjskim wybrzeżu Morza Czerwonego, od prologu, krótkiej próby długości około dwudziestu kilometrów, która ustala kolejność startu do pierwszego etapu i nie liczy się do klasyfikacji samochodów (do klasyfikacji motocykli tak): najszybsi wybierają swoją pozycję i wcale nie muszą wybrać startu jako pierwsi. Zakończyła się 17 stycznia w tym samym mieście. Pomiędzy startem a metą było trzynaście etapów i tylko jeden dzień przerwy, 10 stycznia w Rijadzie.

Jeśli jednak policzyć czas, który zawodnicy i zespoły rzeczywiście spędzają na Dakarze, z dwóch tygodni robią się trzy. Zespoły docierają do obozu startowego tuż po świętach Bożego Narodzenia, pojazdy, które przypłynęły statkiem z Barcelony, przekazano w Yanbu pod koniec grudnia, a ostatnie badania techniczne i odbiór administracyjny odbyły się 1 i 2 stycznia. Pierwsza kontrola miała zresztą miejsce już pod koniec listopada w Santa Susanna pod Barceloną, zanim pojazdy załadowano na statek do Arabii Saudyjskiej.

Etapy nie są jednakowe. W 2026 roku wahały się od około dwudziestu mierzonych kilometrów prologu do 920 kilometrów etapu z Hail do Rijadu, który miał jednak tylko 331 kilometrów odcinka specjalnego. Najdłuższy odcinek specjalny, ponad 480 kilometrów, był na ósmym etapie, wokół Wadi Ad Dawasir. Łączny dystans zmienia się co roku, razem z trasą.

Odcinki specjalne, dojazdówki i etapy maratońskie

Każdy dzień wyścigu składa się z dwóch części. Dojazdówka, w żargonie rajdu wciąż nazywana z francuska liaison, prowadzi zawodników z biwaku na start odcinka specjalnego i z mety odcinka do kolejnego biwaku: nie jest mierzona, ale trzeba ją pokonać w wyznaczonym czasie, a kary grożą także tam. Odcinek specjalny to część, która decyduje o klasyfikacji: mierzony na czas fragment prawdziwego terenu, na którym Dakar się wygrywa albo przegrywa.

Na koniec dnia jest biwak, namiotowe miasteczko, które co wieczór przyjmuje zawodników, mechaników, organizatorów i dziennikarzy. Prawie zawsze, w każdym razie. Na etapach maratońskich mechaników zespołów nie ma: zawodnicy spędzają noc w osobnym biwaku i sami naprawiają swoje motocykle, samochody i ciężarówki tym, co mają na pokładzie. W 2026 roku były dwie pary etapów maratońskich: czwarty i piąty, między AlUlą a Hail, oraz dziewiąty i dziesiąty, między Wadi Ad Dawasir a Biszą.

Roadbook: na Dakarze zgubienie się jest częścią wyścigu

Dakar narodził się z człowieka, który się zgubił. W styczniu 1977 roku francuski motocyklista Thierry Sabine jedzie w rajdzie Abidżan-Nicea, gubi drogę na Saharze, na płaskowyżu Tchigaï na północy Nigru, i spędza trzy dni w samotności, zanim zostaje odnaleziony. Wraca z bardzo konkretnym pomysłem: wyścigiem, który zabierze innych, z ich własnej woli, właśnie w takie miejsca.

Czterdzieści dziewięć lat później nawigacja to wciąż połowa roboty. Trasa nie jest oznaczona i nie jeździ się z mapami: podąża się za roadbookiem, sekwencją notatek z odległościami, kursami kompasowymi, piktogramami i ostrzeżeniami o niebezpieczeństwach. Od kilku lat jest cyfrowy, na tablecie jednakowym dla wszystkich, i wydaje się go kilka minut przed startem odcinka specjalnego, dzięki czemu najbogatsze zespoły nie mogą już spędzać nocy na jego studiowaniu. GPS celowo pokazuje niewiele więcej niż kurs. Wzdłuż odcinka są obowiązkowe punkty przejazdu, waypointy, które system zalicza tylko wtedy, gdy przejedzie się wystarczająco blisko: pominięcie jednego kosztuje karę czasową, pominięcie zbyt wielu może skończyć się wykluczeniem.

Notatka, którą Brabec źle odczytał siedem kilometrów przed końcem, to to samo w małej skali. Błąd w czytaniu, w wyścigu, w którym czyta się i jedzie jednocześnie.

Kategorie Rajdu Dakar

Na Dakarze nie toczy się jeden wyścig, tylko kilka w ramach tej samej imprezy, na w dużej mierze wspólnych trasach. Motocykle mają własną klasyfikację, a w niej najtrudniejszą kategorię ze wszystkich, Original by Motul, przeznaczoną dla zawodników bez wsparcia i bez mechaników zespołu: części i narzędzia jadą w skrzyni, którą organizator przewozi z biwaku na biwak. W 2026 roku wygrał ją Francuz Benjamin Melot, w siódmym podejściu w tej kategorii, po czterech miejscach na podium. Motocykle Dakaru to osobny rozdział, który opisujemy w artykule o tym, jakie motocykle są używane w Dakarze.

Samochody dzielą się na kilka klas. Ultimate, czyli T1, to klasa prototypów budowanych specjalnie do rajdów terenowych i klasyfikacja, która wyłania zwycięzcę w generalce samochodów: w 2026 roku wygrał ją Nasser Al-Attiyah, był to jego szósty triumf i pierwszy dla Dacii. Stock, czyli T2, jest zarezerwowana dla aut wywodzących się z seryjnych, a wygrał ją Litwin Rokas Baciuška Defenderem. Challenger, czyli T3, to klasa lekkich prototypów; SSV, czyli T4, to pojazdy side-by-side, lekkie terenówki z dwoma siedzeniami obok siebie. Do tego dochodzą ciężarówki, Dakar Classic, czyli próba regularności dla zabytkowych samochodów i ciężarówek, oraz Mission 1000, przeznaczona dla pojazdów z napędami alternatywnymi.

Quady, obecne na Dakarze przez ponad trzydzieści lat, zniknęły z programu wraz z edycją 2025: za mało zgłoszeń.

Z Paryża do Arabii Saudyjskiej, a potem?

Pierwsza edycja wyrusza z placu Trocadéro w Paryżu 26 grudnia 1978 roku i dociera do Dakaru, stolicy Senegalu, 14 stycznia 1979 roku: 182 pojazdy na starcie, 74 na mecie i zwycięstwo Cyrila Neveu na Yamasze. Stąd pochodzi nazwa, która została nawet wtedy, gdy wyścig przestał docierać do Dakaru. Ostatni raz stało się to w 2007 roku, z końcowym odcinkiem wokół Jeziora Różowego. Thierry Sabine nie doczekał tego, co przyszło potem: zginął 14 stycznia 1986 roku, w trakcie wyścigu, w katastrofie śmigłowca w Mali, razem z piosenkarzem Danielem Balavoine’em i trzema innymi osobami.

W 2008 roku Dakar zostaje odwołany dzień przed startem z powodu zagrożenia terrorystycznego w Mauretanii, gdzie miało się odbyć osiem z piętnastu etapów. W latach 2009-2019 przenosi się do Ameryki Południowej, gdzie jeździ po Argentynie, Chile, Peru, Boliwii i Paragwaju; w latach 2020-2026 odbywa się w Arabii Saudyjskiej, siedem edycji z rzędu.

Teraz mapa znowu się zmienia. 25 października 2026 roku organizator, Amaury Sport Organisation, oraz Saudi Motorsport Company ogłosili, że Dakar 2027, zaplanowany w Arabii Saudyjskiej na 1-15 stycznia, nie odbędzie się tam w związku z ostatnimi wydarzeniami w regionie. Wyścig i tak się odbędzie, na innym terytorium, które zostanie ogłoszone w najbliższych dniach, a Arabia Saudyjska ponownie go zorganizuje w 2028 roku, przy okazji pięćdziesiątej edycji. Na dzień 26 października 2026 roku nowe miejsce nie jest jeszcze oficjalne; nieoficjalnie mówi się o Maroku, z możliwym startem w Europie: gdyby to się potwierdziło, byłby to pierwszy Dakar w Afryce od 2007 roku.

Bezpieczeństwo na pustyni

Taki wyścig ma swoją cenę i Dakar płacił ją niejeden raz. Po edycji 2020, która kosztowała życie Paula Gonçalvesa i Edwina Stravera, zmarłego kilka dni po mecie w wyniku obrażeń odniesionych w wyścigu, FIM i organizator zaostrzyli przepisy dla motocykli: na 2021 rok wprowadzili obowiązkową kamizelkę z poduszką powietrzną, dźwiękowy alarm systemu Sentinel ostrzegający przed najbardziej niebezpiecznymi fragmentami oraz strefy, w których prędkość jest ograniczona do 90 kilometrów na godzinę.

Każdy pojazd jest ponadto śledzony satelitarnie przez system lokalizacji organizatora, który ma na pokładzie przycisk do wezwania pomocy i natychmiastowego przesłania pozycji ekipom ratunkowym. To ta część Dakaru, którą w telewizji widać najmniej, a która umożliwia całą resztę.

Co marka znajduje na Dakarze

Dla sponsora Dakar ma atut, który oferuje niewiele innych imprez motorsportowych: kalendarz. Odbywa się w styczniu, kiedy Formuła 1 i MotoGP jeszcze stoją (w 2026 roku MotoGP rozpoczęło sezon pod koniec lutego, a Formuła 1 8 marca), i przez dwa tygodnie codziennie dostarcza nową historię, złożoną z etapów, wycofań, błędów nawigacyjnych i pościgów takich jak ten Benavidesa. Na pojazdach, w biwaku i w treściach, które zawodnicy i zespoły publikują każdego wieczoru, marka znajduje przestrzeń, o którą w tym okresie trudno gdzie indziej.

Druga strona medalu jest taka, że Dakar trzeba opowiedzieć, a nie tylko się na nim pokazać: logo na boku samochodu, który przemierza pustynię, pozostawione samo sobie, jest pustą naklejką. Działa to wtedy, gdy obecności towarzyszy program treści i aktywacji zbudowany wokół tych dwóch tygodni. Piszemy o tym na stronie poświęconej sponsoringowi Rajdu Dakar oraz, dla tych, którzy patrzą w stronę jednośladów, w artykule o sponsoringu motocyklowym, od MotoGP po Dakar.

Dwie sekundy na prawie ośmiu tysiącach kilometrów. Tak wygrywa się Dakar: popełniając jeden błąd mniej niż pozostali.