Yanbu, 17 de enero de 2026, última etapa. A siete kilómetros de la meta, Ricky Brabec, líder de la clasificación de motos con tres minutos y veinte segundos de ventaja, lee una nota del roadbook que él mismo calificará después de bastante confusa. Toma una trazada demasiado a la izquierda, tiene que dar una vuelta de unos tres kilómetros para recuperar la pista buena y, cuando vuelve a ella, ve llegar a Luciano Benavides, que, al ver la escena, no se ha salido de la traza correcta. En meta, después de dos semanas y casi ocho mil kilómetros de Arabia Saudí, entre los dos hay dos segundos. Es la diferencia más pequeña de la historia de la carrera y la primera victoria de Benavides, que en su familia no es el primero: su hermano Kevin ganó en 2021 y en 2023.

Si hay una escena que explica qué es el Dakar y cómo funciona, es esta. No gana solo el que va más rápido: gana el que va rápido sin perderse, dos semanas seguidas. El Dakar es un rally raid, es decir, una carrera todoterreno sobre distancias enormes en la que pilotos y equipos afrontan una etapa al día, se orientan con un roadbook y por la noche duermen en un campamento que se desplaza con ellos. Se corre en enero: en 2026, un prólogo y trece etapas, con un día de descanso, para un total de unos 8.000 kilómetros, casi 5.000 de ellos cronometrados. En las categorías de velocidad gana quien termina con el tiempo total más bajo, penalizaciones y bonificaciones incluidas; el Dakar Classic, en cambio, es una prueba de regularidad y la Mission 1000 tiene una clasificación propia.

Cuánto dura el Dakar

La carrera propiamente dicha dura dos semanas. La edición de 2026 arrancó el 3 de enero en Yanbu, en la costa saudí del mar Rojo, con el prólogo, una prueba corta de una veintena de kilómetros que decide el orden de salida de la primera etapa y que no cuenta para la clasificación de los coches (para la de motos, sí): los más rápidos eligen su posición, y no necesariamente eligen salir los primeros. Terminó el 17 de enero en la misma ciudad. Entre medias, trece etapas y un único día de descanso, el 10 de enero en Riad.

Pero si se cuenta el tiempo que pilotos y equipos pasan dentro del Dakar, las semanas pasan a ser tres. Los equipos llegan al campamento de salida justo después de Navidad, los vehículos, llegados en barco desde Barcelona, se entregaron en Yanbu a finales de diciembre y las últimas verificaciones técnicas y administrativas se celebraron el 1 y el 2 de enero. Un primer control, por cierto, ya había tenido lugar a finales de noviembre en Santa Susanna, cerca de Barcelona, antes de que los vehículos se embarcaran rumbo a Arabia Saudí.

Las etapas no son todas iguales. En 2026 iban desde la veintena de kilómetros cronometrados del prólogo hasta los 920 kilómetros de la etapa entre Hail y Riad, que sin embargo tenía 331 cronometrados. La especial más larga, de más de 480 kilómetros, fue la de la octava etapa, en torno a Wadi Ad Dawasir. El total cambia cada año, junto con el recorrido.

Especiales, enlaces y etapas maratón

Cada jornada de carrera tiene dos partes. El enlace, que en la jerga de la prueba se sigue llamando liaison, a la francesa, lleva a los participantes del vivac al inicio de la especial y del final de la especial al siguiente vivac: no está cronometrado, pero hay que completarlo dentro de un tiempo fijado, y también ahí hay penalizaciones. La especial es la parte que decide la clasificación: un tramo cronometrado de todoterreno de verdad, donde el Dakar se gana o se pierde.

Al final del día llega el vivac, la ciudad de campaña que cada noche acoge a participantes, mecánicos, organización y periodistas. Casi siempre, al menos. En las etapas maratón los mecánicos de los equipos no están: los participantes pasan la noche en un vivac aparte y se arreglan solos las motos, los coches y los camiones, con lo que llevan a bordo. En 2026 hubo dos parejas de etapas maratón: la cuarta y la quinta, entre AlUla y Hail, y la novena y la décima, entre Wadi Ad Dawasir y Bisha.

El roadbook: en el Dakar, perderse forma parte de la carrera

El Dakar nació de un hombre que se había perdido. En enero de 1977 Thierry Sabine, motociclista francés, corre el rally Abiyán-Niza, se extravía en el Sáhara, en la meseta de Tchigaï, en el norte de Níger, y pasa tres días solo hasta que lo encuentran. Vuelve con una idea muy clara: una carrera que lleve a otros, por voluntad propia, justo a ese tipo de lugares.

Cuarenta y nueve años después, orientarse sigue siendo la mitad del trabajo. El recorrido no está señalizado y no se corre con mapas: se sigue el roadbook, una secuencia de notas con distancias, rumbos de brújula, pictogramas y avisos de peligro. Desde hace unos años es digital, en una tableta igual para todos, y se entrega pocos minutos antes de la salida de la especial, de modo que los equipos más ricos ya no pueden pasarse la noche estudiándolo. El GPS, a propósito, indica poco más que el rumbo a seguir. A lo largo de la especial hay puntos de paso obligatorios, los waypoints, que el sistema solo valida si se pasa lo bastante cerca: saltarse uno cuesta una penalización de tiempo, saltarse demasiados puede costar la exclusión.

La nota que Brabec leyó mal a siete kilómetros del final es lo mismo, en pequeño. Un error de lectura, en una carrera en la que se lee y se conduce al mismo tiempo.

Las categorías del Dakar

En el Dakar no se corre una sola carrera, sino varias dentro del mismo evento, sobre recorridos en buena parte comunes. Las motos tienen su propia clasificación y, dentro de ella, la categoría más dura de todas, la Original by Motul, la de los pilotos sin asistencia ni mecánicos del equipo: recambios y herramientas van en un baúl que la organización traslada de un vivac a otro. En 2026 la ganó el francés Benjamin Melot, en su séptimo intento en la categoría, tras cuatro podios. Las motos del Dakar merecen capítulo aparte, y lo contamos en el artículo sobre qué motos se usan en el Dakar.

Los coches se dividen en varias clases. La Ultimate, o T1, es la de los prototipos construidos expresamente para los rally raid, y es la clasificación que da la victoria absoluta entre los coches: en 2026 la ganó Nasser Al-Attiyah, su sexto triunfo y el primero para Dacia. La Stock, o T2, está reservada a los coches derivados de serie, y la ganó el lituano Rokas Baciuška con un Defender. La Challenger, o T3, es la de los prototipos ligeros; la SSV, o T4, la de los side-by-side, los todoterreno ligeros con los dos asientos uno al lado del otro. Después están los camiones, el Dakar Classic, una prueba de regularidad para coches y camiones de época, y la Mission 1000, dedicada a los vehículos con motorizaciones alternativas.

Los quads, presentes en el Dakar durante más de treinta años, salieron del programa con la edición de 2025: había muy pocos inscritos.

De París a Arabia Saudí, ¿y después?

La primera edición sale del Trocadéro, en París, el 26 de diciembre de 1978 y llega a Dakar, la capital de Senegal, el 14 de enero de 1979: 182 vehículos en la salida, 74 en la meta y victoria para Cyril Neveu con una Yamaha. El nombre viene de ahí, y se quedó incluso cuando la carrera dejó de llegar a Dakar. La última vez fue en 2007, con la especial final alrededor del Lago Rosa. Thierry Sabine no llegó a ver lo que vino después: murió el 14 de enero de 1986, durante la carrera, al estrellarse un helicóptero en Malí, junto con el cantante Daniel Balavoine y otras tres personas.

En 2008 el Dakar se cancela la víspera de la salida, por las amenazas terroristas en Mauritania, donde debían disputarse ocho de las quince etapas. De 2009 a 2019 se traslada a Sudamérica, entre Argentina, Chile, Perú, Bolivia y Paraguay; de 2020 a 2026 se corre en Arabia Saudí, siete ediciones seguidas.

Ahora el mapa vuelve a cambiar. El 25 de octubre de 2026 el organizador, Amaury Sport Organisation, y la Saudi Motorsport Company anunciaron que el Dakar 2027, previsto en Arabia Saudí del 1 al 15 de enero, no se celebrará allí tras los últimos acontecimientos en la región. La carrera se disputará de todos modos, en otro territorio que se dará a conocer en los próximos días, y Arabia Saudí volverá a acogerla en 2028, en la quincuagésima edición. A 26 de octubre de 2026 la nueva sede aún no es oficial; las informaciones apuntan a Marruecos, con una posible salida desde Europa: si se confirma, sería el primer Dakar en África desde 2007.

La seguridad en el desierto

Una carrera así tiene un precio, y el Dakar lo ha pagado más de una vez. Tras la edición de 2020, que costó la vida a Paulo Gonçalves y a Edwin Straver, fallecido pocos días después de la llegada por las heridas sufridas en carrera, la FIM y la organización endurecieron las normas para las motos: para 2021 hicieron obligatorio el chaleco airbag, introdujeron una alarma sonora del sistema Sentinel que avisa de los tramos más peligrosos y crearon zonas en las que la velocidad está limitada a 90 kilómetros por hora.

Además, la organización sigue cada vehículo por satélite con su sistema de localización, que lleva a bordo un botón para pedir ayuda y enviar de inmediato la posición a los equipos de rescate. Es la parte del Dakar que menos se ve en televisión, y la que hace posible todo lo demás.

Qué encuentra una marca en el Dakar

Para un patrocinador, el Dakar tiene una ventaja que pocas citas del motor pueden ofrecer: el calendario. Se corre en enero, cuando la Fórmula 1 y MotoGP todavía están paradas (en 2026 MotoGP abrió la temporada a finales de febrero y la Fórmula 1, el 8 de marzo), y durante dos semanas produce una historia al día, hecha de etapas, abandonos, errores de navegación y remontadas como la de Benavides. En los vehículos, en el vivac y en los contenidos que pilotos y equipos publican cada noche, una marca encuentra un espacio difícil de encontrar en otro lugar en esas mismas fechas.

La otra cara de la moneda es que el Dakar hay que contarlo, no solo exhibirse en él: un logotipo en el lateral de un coche que cruza el desierto, si se queda solo, es una pegatina vacía. Funciona cuando alrededor de la presencia hay un programa de contenidos y de activación construido sobre esas dos semanas. Hablamos de ello en la página dedicada al patrocinio del Dakar y, para quien mira a las dos ruedas, en el artículo sobre el patrocinio de motos, de MotoGP al Dakar.

Dos segundos en casi ocho mil kilómetros. Así se gana el Dakar: con un error menos que los demás.