W 2024 roku 24h Le Mans wygrało Ferrari z numerem 50, w którym jechali Antonio Fuoco, Miguel Molina i Nicklas Nielsen. Tytuł mistrza świata producentów, rozstrzygnięty w listopadzie w Bahrajnie, zdobyła Toyota. Tytuł kierowców przypadł załodze Porsche z numerem 6: Kévin Estre, André Lotterer i Laurens Vanthoor. Trzech różnych zwycięzców w jednym sezonie: to najkrótsza odpowiedź na pytanie, które wiele osób wpisuje w Google, czyli czy WEC to to samo co Le Mans.

Nie. Le Mans to wyścig, najstarszy wciąż rozgrywany wyścig długodystansowy samochodów, a odkąd istnieją mistrzostwa, także ich najważniejsza runda. WEC to mistrzostwa. Zrozumienie, co to jest WEC i co odróżnia te mistrzostwa od 24h Le Mans, przydaje się tym, którzy śledzą wyścigi, ale przede wszystkim tym, którzy muszą zdecydować, gdzie umieścić swoją markę.

Co to jest WEC

WEC, czyli FIA World Endurance Championship, to mistrzostwa świata w wyścigach długodystansowych. Organizuje je Automobile Club de l’Ouest, czyli ACO, pod egidą FIA, a powstały w 2012 roku: pierwszym wyścigiem był 12-godzinny wyścig w Sebring, 17 marca tamtego roku. Zastąpiły Intercontinental Le Mans Cup, który ACO prowadziło w 2010 i 2011 roku, i przywróciły tytuł mistrza świata w wyścigach długodystansowych dwadzieścia lat po zakończeniu Mistrzostw Świata Samochodów Sportowych, zamkniętych w 1992 roku.

W 2026 roku mistrzostwa obejmują dwie klasy, Hypercar i LMGT3, z ośmioma producentami w klasie królewskiej, oraz osiem wyścigów: siedem sześciogodzinnych i 24h Le Mans. Kalendarz zmienił się w trakcie sezonu. Katar, wcześniej przesunięty z marca na październik, oraz Bahrajn zostały w lipcu odwołane z powodu sytuacji na Bliskim Wschodzie i zastąpione przez Barcelonę, debiutującą w mistrzostwach, oraz Monzę, gdzie sezon kończy się na początku listopada.

Czym jest 24h Le Mans

24h Le Mans to jeden wyścig, o osiemdziesiąt dziewięć lat starszy od mistrzostw, których jest dziś częścią. Pierwszą edycję rozegrano 26 i 27 maja 1923 roku, a wygrał ją Chenard & Walcker, w którym jechali André Lagache i René Léonard. Od tamtej pory organizuje go ACO na torze Circuit de la Sarthe, który częściowo wykorzystuje drogi otwarte przez resztę roku dla ruchu i mierzy dziś 13,626 km. W 2026 roku rozegrano dziewięćdziesiątą czwartą edycję, którą wygrała Toyota z numerem 7: Mike Conway, Kamui Kobayashi i Nyck de Vries.

Czy WEC to to samo co Le Mans? Różnice

Najbardziej oczywista różnica dotyczy skali: mistrzostwa z ośmioma wyścigami wobec jednego wyścigu. Są jednak i inne, mniej znane. W Le Mans punkty liczą się podwójnie: zwycięzca dostaje 50, wobec 25 w wyścigu sześciogodzinnym, a jeden tydzień czerwca może przesądzić o całym sezonie. Le Mans przyjmuje też więcej samochodów niż mistrzostwa. W 2026 roku na starcie stanęły 62 samochody w trzech klasach, 18 hypercarów, 19 LMP2 i 25 LMGT3, głównie dlatego, że klasa LMP2, która od 2024 roku nie należy już do WEC, nadal startuje w Le Mans.

Do Le Mans nie trafia się zresztą wyłącznie przez WEC. Zespoły zgłoszone na cały sezon mają miejsce zapewnione w ramach zgłoszenia, ale część stawki zdobywa się dzięki automatycznym zaproszeniom, które ACO przyznaje najlepszym z innych serii, od European Le Mans Series po Asian Le Mans Series, aż po trzy zespoły wybrane przez amerykańską IMSA. Le Mans jest miejscem, w którym spotyka się cały świat wyścigów długodystansowych, a nie tylko jedną z rund mistrzostw świata.

Wiele twarzy Le Mans

Jest też powód, dla którego to pomylenie jest tak powszechne, i tkwi on w nazwie. „Le Mans” to miasto, tor i wyścig, ale także marka, którą ACO rozszerzyło na całą rodzinę zawodów: jest European i Asian Le Mans Series, jest Le Mans Cup, a w WEC 2026 wyścig w Austin nazywa się Lone Star Le Mans. Nawet hypercary budowane na wspólnej platformie z IMSA noszą nazwę miasta: skrót LMDh łączy Le Mans i Daytonę, a końcowe „h” odczytuje się zwykle jako hybrid. W Le Mans jest też drugi tor, krótszy Bugatti, na którym odbywają się Grand Prix Francji MotoGP i 24-godzinny wyścig motocyklowy.

Nic dziwnego zatem, że te dwie rzeczy się mylą. Dla wielu kibiców „Le Mans” stało się synonimem samych wyścigów długodystansowych, a WEC, młodsze o prawie dziewięćdziesiąt lat, odziedziczyło jego prestiż, zanim zbudowało własny.

Co to oznacza dla marki

Dla firmy to rozróżnienie nie jest szczegółem. Związanie się z zespołem WEC oznacza obecność przez cały sezon, w 2026 roku w siedmiu krajach Europy, Azji oraz Ameryki Północnej i Południowej, i Le Mans w pakiecie, z jego podwójnymi punktami i jego publicznością. Postawienie wyłącznie na 24h Le Mans, przez zespół, który startuje w wyścigu bez udziału w mistrzostwach, albo przez hospitality wydarzenia, oznacza natomiast skupienie wszystkiego w jednym tygodniu: intensywną ekspozycję, ale jednorazową.

To dwa różne wybory i oba mogą mieć sens. Piszemy o nich na stronie o sponsoringu WEC i w artykule o sponsoringu 24h Le Mans; porównanie z Formułą 1 omawiamy natomiast w artykule hypercar vs F1.

Le Mans jest starsze od mistrzostw, które je obejmują, i bardziej znane. Dla tych, którzy w nie inwestują, pytanie staje się więc inne: którą z dwóch historii opowiedzieć, tę o jednym tygodniu czerwca czy tę o całym sezonie.