Les feux sont encore éteints, les voitures effectuent le tour de formation et la réalisation passe sur un plan aérien. Vingt monoplaces qui vont d’un vibreur à l’autre, l’une derrière l’autre, comme des skieurs en slalom. Celui qui regarde la Formule 1 pour la première fois pense à un jeu, ou à un problème. Ce n’est ni l’un ni l’autre.

Les voitures de F1 font des zigzags sur le circuit surtout pour chauffer leurs pneus. À basse vitesse, les pneus perdent de la température, et un pneu froid a peu d’adhérence. En braquant à droite puis à gauche, le pilote charge les pneus latéralement, les fait travailler et les ramène vers la bonne température. Le même geste sert aussi à les nettoyer de la saleté ramassée en piste. En plus des zigzags, les pilotes accélèrent et freinent brusquement pour chauffer les freins.

En revanche, contrairement à ce qu’on lit parfois, cela ne sert pas à consommer du carburant pour alléger la voiture : l’effet est négligeable et ce n’est pas le but.

Pourquoi les voitures de Formule 1 font des zigzags

Il y a trois raisons, qui agissent ensemble.

• La température des pneus. Un pneu de Formule 1 ne donne le meilleur de lui-même que dans une fenêtre de température précise. Les couvertures chauffantes le chauffent au stand, mais dès que la voiture sort et roule lentement, la surface refroidit. Le zigzag fait frotter et fléchir le pneu contre l’asphalte, et la friction ramène la chaleur là où il faut.
• Le nettoyage. En dehors de la trajectoire idéale, la piste est couverte de gomme usée, de poussière et de petits cailloux. Les pneus qui roulent dessus en ramassent un peu. Braquer franchement aide à décoller cette couche et à retrouver une surface propre.
• Les freins. Les freins en carbone ne fonctionnent bien qu’à chaud. C’est pourquoi, en plus des zigzags, les pilotes alternent accélérations brusques et freinages appuyés, en gardant parfois une légère pression sur la pédale de frein tout en accélérant.

Quand les pilotes font-ils des zigzags

Le moment le plus connu est le tour de formation, celui qui précède le départ arrêté. C’est la dernière occasion d’amener pneus et freins en température avant le départ, quand il faut immédiatement de l’adhérence à la motricité et au freinage du premier virage.

Il se passe la même chose derrière la voiture de sécurité. La course est neutralisée, on roule beaucoup plus lentement que d’habitude et les pneus refroidissent tour après tour. Les pilotes zigzaguent pour ne pas se retrouver avec des pneus froids à la relance, l’un des moments les plus délicats de la course. Ils le font aussi, dans une moindre mesure, sous voiture de sécurité virtuelle et dans les tours de lancement des qualifications.

Le zigzag devient encore plus important quand il fait froid ou qu’il pleut : sur piste mouillée, le pneu a du mal à chauffer, et une relance avec des pneus froids peut coûter des places ou finir dans le mur.

Les règles : autorisé, avec discernement

Zigzaguer n’est pas interdit, mais il faut le faire en sécurité. Le règlement interdit la conduite erratique ou dangereuse, et les commissaires peuvent pénaliser ceux qui exagèrent ou mettent en difficulté la voiture qui suit. Pendant le tour de formation, il est en outre interdit de dépasser, sauf pour rétablir l’ordre de départ lorsqu’une voiture a été retardée.

Derrière la voiture de sécurité, les règles sont encore plus strictes : chaque pilote doit rester à moins de dix longueurs de voiture de celle qui le précède et, une fois que la voiture de sécurité éteint ses feux avant de rentrer aux stands, il ne peut plus accélérer ou freiner brusquement, afin de ne pas compromettre la relance. Le zigzag est toléré tant qu’il reste un moyen de garder les pneus en température, pas une astuce pour gêner les autres.

Les couvertures chauffantes ne suffisent pas

On peut se demander pourquoi tous ces mouvements sont nécessaires, puisque les pneus partent déjà chauds. La réponse est que les couvertures chauffantes chauffent le pneu avant que la voiture ne quitte le stand, mais ne peuvent rien pendant le tour de formation ou derrière la voiture de sécurité. Pendant quelques années, la Formule 1 a envisagé de les interdire pour réduire la consommation d’énergie, mais l’idée a été repoussée, et en 2026 elles restent autorisées, avec des limites précises : 70 °C au maximum et deux heures de chauffe pour les slicks.

Les nouveaux pneus F1 de 2026, plus étroits et plus légers, n’ont pas changé cette habitude : même avec moins de gomme à chauffer, les pneus refroidissent à basse vitesse et les pilotes continuent de zigzaguer.

Pas seulement en Formule 1

Le zigzag n’est pas réservé à la Formule 1. On le voit en NASCAR pendant les tours sous drapeau jaune, en IndyCar et en endurance. La raison est toujours la même : des pneus froids signifient moins d’adhérence, et moins d’adhérence signifie un risque. Seule l’intensité change, car chaque pneu a sa fenêtre de température et chaque voiture sa façon de l’atteindre.

C’est l’un de ces détails qui en disent long sur ce sport : même un geste qui ressemble à un jeu est en réalité de la préparation pure. Et ceux qui suivent la Formule 1 de près, par exemple pour évaluer un sponsoring en Formule 1, comprennent vite qu’en piste presque rien n’arrive par hasard.