Le 13 mai 1950, sur un ancien aérodrome militaire situé à la limite entre le Northamptonshire et le Buckinghamshire, le roi George VI et la reine consort Elizabeth (la future reine mère) assistent à la première course de l’histoire du championnat du monde de Formule 1. Nino Farina l’emporte sur Alfa Romeo, parti de la pole position. Soixante-seize ans plus tard, en juillet 2026, le même lieu accueille 564 000 spectateurs en quatre jours : selon les chiffres du circuit, le plus grand événement de l’histoire de la Formule 1.

Entre ces deux dates se trouve presque tout ce qu’il faut pour comprendre le circuit de Silverstone. Pas seulement une piste rapide et difficile (elle l’est, et pas qu’un peu), mais un lieu qui a accumulé des couches successives : l’aérodrome, le club des pilotes, les Grands Prix, l’industrie qui a grandi autour. Chacune de ces couches reste lisible, parfois jusque dans le nom des virages.

D’une base de la RAF à la maison du sport automobile britannique

Silverstone naît sous le nom de RAF Silverstone, une base ouverte en 1943 où s’entraînaient les équipages des bombardiers de nuit Wellington. Une fois la guerre terminée, les pistes d’envol et les routes périmétriques deviennent un circuit presque par hasard : en septembre 1947, un groupe d’amis y organise une course improvisée et, l’année suivante, le Royal Automobile Club loue l’aérodrome pour y accueillir le Grand Prix, disputé le 2 octobre 1948 avec des bottes de foin pour délimiter la piste.

À partir de 1952, la gestion passe au British Racing Drivers’ Club, le club des pilotes britanniques, qui achète le terrain au ministère de la Défense en 1971 et en est toujours propriétaire aujourd’hui. C’est un détail qui en dit long : le circuit le plus important du Royaume-Uni appartient à une association de pilotes.

Les virages du circuit de Silverstone et leurs noms

Le tracé du Grand Prix mesure 5,891 kilomètres et compte 18 virages. Depuis 2011, avec l’inauguration du nouveau complexe des stands (le Silverstone Wing), le départ est donné sur la ligne droite entre Club et Abbey, devenu le virage 1. Jusque-là, le premier virage après le départ était Copse, aujourd’hui virage 9 : un détail utile pour qui lit les comptes rendus des décennies passées.

Lus à la suite, les noms des virages forment un petit atlas du lieu. Abbey et Luffield rappellent l’ancien prieuré bénédictin de Luffield, dont les vestiges ont été retrouvés dans l’enceinte du circuit, à environ 200 mètres de Stowe. Copse doit son nom aux bosquets qui entourent ce secteur, Maggotts à la lande voisine de Maggot Moor. Becketts et Chapel rappellent la chapelle médiévale dédiée à Thomas Becket, qui se trouvait juste à côté et fut démolie en 1943 précisément pour construire l’aérodrome. Hangar Straight, la longue ligne droite arrière, doit son nom aux hangars de la RAF qui la bordaient ; Stowe à l’école du même nom, un peu plus au sud ; Woodcote à Woodcote Park, le club du Royal Automobile Club dans le Surrey.

Sur le plan sportif, le cœur du circuit est l’enchaînement Maggotts, Becketts et Chapel : une série de changements de direction à haute vitesse où une Formule 1 montre, peut-être mieux que partout ailleurs au calendrier, ce que signifie l’appui aérodynamique. Juste après, Hangar Straight mène au freinage de Stowe, l’un des points de dépassement les plus utilisés, tandis que Club referme le tour et ramène sur la ligne droite des stands.

Formule 1, MotoGP et bien plus

Le Grand Prix de Grande-Bretagne de Formule 1 restera à Silverstone au moins jusqu’en 2034, en vertu de l’accord de dix ans annoncé en février 2024 avec le BRDC ; selon la presse britannique, il pourrait valoir jusqu’à 300 millions de livres. Le public, entre-temps, a progressé d’année en année : 480 000 spectateurs en 2024, 500 000 en 2025, 564 000 en 2026. Et le pilote le plus lié à cette piste est Lewis Hamilton, qui y a remporté en 2024 son neuvième Grand Prix de Grande-Bretagne, premier pilote de l’histoire à gagner neuf fois le même Grand Prix. Pour une entreprise qui s’intéresse à ce championnat, le point de départ est notre page sur la manière de sponsoriser en Formule 1.

Depuis 2010, Silverstone accueille de nouveau le Grand Prix de Grande-Bretagne MotoGP, revenu de Donington Park. Toutes les éditions ne se sont pas déroulées sans accroc : en 2018, la course a été annulée parce que l’eau stagnait sur un asphalte tout juste refait. Le contrat avec le championnat a été prolongé jusqu’en 2028 et, en 2027, la course est prévue du 13 au 15 août. Ceux qui veulent vivre ce week-end avec leurs invités trouveront les formules sur notre page consacrée à l’hospitality MotoGP à Silverstone.

Le calendrier du circuit va bien au-delà des deux Grands Prix : championnats nationaux, journées de roulage et le Silverstone Festival, le grand rendez-vous des voitures historiques qui s’appelait The Classic jusqu’en 2022. Depuis 2019, à côté de la piste, le Silverstone Museum conserve les archives du BRDC et raconte l’histoire du lieu et du sport automobile britannique.

Le district autour de la piste

Mais l’aspect le plus intéressant de Silverstone est peut-être ce qui se trouve en dehors du tracé. Dans la zone que les Anglais appellent Motorsport Valley, sept des onze équipes de Formule 1 ont leur siège ou une base opérationnelle : Mercedes à Brackley, Red Bull à Milton Keynes et Aston Martin, qui a inauguré en 2023 son nouveau siège juste en face du circuit, sur le site où Jordan s’était installée en 1991. Pour une entreprise technique, en somme, Silverstone n’est pas seulement le théâtre d’une course par an, mais le centre d’un district industriel où fournisseurs, ingénieurs et équipes travaillent toute l’année.

C’est ici que le circuit cesse d’être une simple piste pour devenir un média. Un week-end qui attire plus d’un demi-million de personnes sur le circuit, dans une zone où l’industrie du sport automobile travaille toute l’année, offre à une marque ce qu’un simple plan télévisé ne peut pas offrir : le temps et le lieu pour rencontrer les gens, invités et clients, à l’intérieur de l’événement plutôt que devant un écran. Soixante-seize ans après la victoire de Farina, la valeur de Silverstone tient de moins en moins à la seule course et de plus en plus à ce qui grandit autour. Ceux qui travaillent avec le sport feraient bien d’en tenir compte.