Niki Lauda (Vienne, 22 février 1949 – 20 mai 2019) a été trois fois champion du monde de Formule 1, en 1975 et 1977 avec Ferrari et en 1984 avec McLaren, et a remporté 25 Grands Prix. On se souvient de lui pour l’accident du Nürburgring du 1er août 1976, dont il est revenu en piste six semaines plus tard, pour l’abandon à Fuji qui a donné le titre 1976 à James Hunt pour un seul point, pour la compagnie aérienne Lauda Air et, ces dernières années, pour son rôle de président non exécutif de Mercedes.

Mis à jour en octobre 2026.

Le 1er août 1976, au Nürburgring, la Ferrari de Niki Lauda a pris feu. Six semaines plus tard, à Monza, il était de nouveau au volant et a terminé quatrième. Puis, à Fuji, sous la pluie, il a abandonné : et le titre est allé à James Hunt pour un seul point. De toute la carrière de Lauda, ces deux choix, revenir et s’arrêter, sont ceux qui expliquent le mieux pourquoi on parle encore de lui.

Niki Lauda en bref

• Naissance et mort : Vienne, 22 février 1949 ; 20 mai 2019, à 70 ans (Wikipédia, Irish Times).
• Titres mondiaux : trois, en 1975 et 1977 avec Ferrari et en 1984 avec McLaren (Wikipédia, Formula1.com).
• Victoires : 25 Grands Prix (Wikipédia, Irish Times).
• 1976 : accident au Nürburgring le 1er août, quatrième à Monza six semaines plus tard, abandon à Fuji et titre à Hunt pour un point.
• Hors de la piste : la compagnie aérienne Lauda Air, puis la low cost Niki, et jusqu’à sa mort la présidence non exécutive de Mercedes.
• Santé : greffes de rein en 1997 et 2005 et de poumon en août 2018 (Irish Times, Wikipédia).

Des débuts à Ferrari

Lauda court en Formule 1 avec BRM en 1973 et passe chez Ferrari : en 1974, c’est Enzo Ferrari qui le signe (Wikipédia, Formula1.com). En 1975 arrive le premier titre mondial (Wikipédia, Formula1.com, Motor Sport Magazine).

1976 : le Nürburgring, Monza et Fuji

Le 1er août 1976, lors du Grand Prix d’Allemagne, la Ferrari de Lauda prend feu sur le vieux Nürburgring (Wikipédia). Brett Lunger, Arturo Merzario, Guy Edwards et Harald Ertl le sortent de la voiture (Wikipédia, Formula1.com). Il souffre de graves brûlures au visage, à la tête et aux mains, perd une partie de l’oreille droite et inhale des fumées toxiques (Irish Times, Formula1.com).

Le 12 septembre, six semaines plus tard, il est sur la grille du Grand Prix d’Italie à Monza et termine quatrième (Wikipédia, Irish Times, Formula1.com) : le championnat est encore ouvert. Lors de la dernière course, au Japon, sous une pluie battante, il abandonne après le premier tour, la vue réduite par des paupières abîmées par les brûlures (Formula1.com). James Hunt remporte le titre pour un seul point (Wikipédia, Formula1.com). La rivalité est aussi racontée dans l’article sur James Hunt.

Le deuxième titre et Brabham

En 1977, Lauda remporte son deuxième titre et quitte Ferrari (Wikipédia, Formula1.com). Il passe chez Brabham, avec qui il gagne deux courses en 1978 (Wikipédia, Formula1.com). En 1979, pendant le week-end du Grand Prix du Canada, il annonce sa retraite : il ne voulait plus tourner en rond (Formula1.com). Après avoir arrêté, il fonde la compagnie aérienne Lauda Air (Formula1.com, Irish Times).

Le retour chez McLaren et le troisième titre

En 1982, il revient chez McLaren et gagne la troisième course de la saison, à Long Beach (Wikipédia, Formula1.com). En 1984, il décroche son troisième titre en battant de la moitié d’un point son coéquipier Alain Prost (Wikipédia, Formula1.com). En 1985, il remporte son dernier Grand Prix, aux Pays-Bas, et s’arrête définitivement (Wikipédia, Formula1.com).

Lauda Air, Niki et Mercedes

Hors de la piste, Lauda a été un entrepreneur du transport aérien : Lauda Air, cédée en 1999, puis la low cost Niki, fusionnée avec Air Berlin en 2011 (Irish Times, Wikipédia). Jusqu’à sa mort, il a été président non exécutif de Mercedes (Wikipédia, Formula1.com, Motor Sport Magazine), une écurie qui, à partir de 2014, a dominé l’ère turbo-hybride de la F1 (Formula1.com).

En 2018, il subit une greffe de poumon, après les greffes de rein de 1997 et 2005 (Irish Times, Wikipédia). Il meurt le 20 mai 2019, à 70 ans (Wikipédia, Irish Times).

Ce que cela enseigne à qui sponsorise

Les deux carrières de Lauda, pilote et entrepreneur, montrent deux choses, et ce sont notre lecture, pas des données publiées. La première est que l’image d’un pilote ne se limite pas à ses résultats : le choix de s’arrêter à Fuji et celui de revenir à Monza pèsent dans la mémoire autant qu’un titre. La seconde est qu’un nom construit en piste peut devenir un actif pour des écuries et des entreprises des décennies plus tard. C’est le terrain du sponsoring en Formule 1, que l’on retrouve dans des partenariats comme celui de l’article sur Petronas et Mercedes. Pour comparer avec d’autres grands, il y a le guide des meilleurs pilotes de Formule 1 de tous les temps.

Lauda a décidé deux fois de s’arrêter et deux fois de revenir. Reste ouverte la question que son cas pose à qui travaille avec des athlètes : que vaut, pour une marque, quelqu’un qui sait quand ne pas courir ?

Images : Lauda au Grand Prix des États-Unis 1975 (Christian Sinclair, CC BY 2.0) ; la Ferrari 312T2 à Brands Hatch en 1976 (Martin Lee, CC BY-SA 2.0) ; Lauda au Grand Prix de Grande-Bretagne 1982 (Martin Lee, CC BY-SA 2.0) ; Lauda avec Susie Wolff en 2014 (Thomas Ormston, CC BY 2.0).

Sources : Wikipédia, Niki Lauda; Wikipédia, le Grand Prix d’Italie 1976; Formula1.com, Niki Lauda se souvient par David Tremayne; Formula1.com, Niki Lauda au Hall of Fame des pilotes; Motor Sport Magazine, le monde de la course rend hommage à Niki Lauda; Irish Times, la nécrologie de Niki Lauda; RTR Sports Marketing, sponsoring dans le sport automobile.