Niki Lauda (Wien, 22. Februar 1949 – 20. Mai 2019) war dreimal Formel-1-Weltmeister, 1975 und 1977 mit Ferrari und 1984 mit McLaren, und gewann 25 Grands Prix. Man erinnert sich an ihn wegen des Unfalls auf dem Nürburgring am 1. August 1976, nach dem er sechs Wochen später auf die Strecke zurückkehrte, wegen des Rückzugs in Fuji, der den Titel 1976 um einen einzigen Punkt an James Hunt gab, wegen der Fluggesellschaft Lauda Air und in seinen letzten Jahren wegen seiner Rolle als nicht geschäftsführender Aufsichtsratschef von Mercedes.

Aktualisiert im Oktober 2026.

Am 1. August 1976 fing auf dem Nürburgring der Ferrari von Niki Lauda Feuer. Sechs Wochen später saß er in Monza wieder am Steuer und wurde Vierter. Dann gab er in Fuji im Regen auf: und der Titel ging mit einem einzigen Punkt an James Hunt. Aus Laudas gesamter Karriere erklären diese beiden Entscheidungen, zurückzukehren und aufzuhören, am besten, warum man noch heute über ihn spricht.

Niki Lauda auf einen Blick

• Geburt und Tod: Wien, 22. Februar 1949; 20. Mai 2019, mit 70 Jahren (Wikipedia, Irish Times).
• WM-Titel: drei, 1975 und 1977 mit Ferrari und 1984 mit McLaren (Wikipedia, Formula1.com).
• Siege: 25 Grands Prix (Wikipedia, Irish Times).
• 1976: Unfall am Nürburgring am 1. August, Vierter in Monza sechs Wochen später, Rückzug in Fuji und Titel an Hunt mit einem Punkt.
• Abseits der Strecke: die Fluggesellschaft Lauda Air, dann die Billigairline Niki und bis zu seinem Tod der nicht geschäftsführende Aufsichtsratsvorsitz bei Mercedes.
• Gesundheit: Nierentransplantationen 1997 und 2005 und Lungentransplantation im August 2018 (Irish Times, Wikipedia).

Von den Anfängen zu Ferrari

Lauda fuhr 1973 mit BRM in der Formel 1 und wechselte zu Ferrari: 1974 war es Enzo Ferrari, der ihn verpflichtete (Wikipedia, Formula1.com). 1975 kam der erste WM-Titel (Wikipedia, Formula1.com, Motor Sport Magazine).

1976: Nürburgring, Monza und Fuji

Am 1. August 1976 fing beim Großen Preis von Deutschland Laudas Ferrari auf der alten Nordschleife Feuer (Wikipedia). Brett Lunger, Arturo Merzario, Guy Edwards und Harald Ertl zogen ihn aus dem Wagen (Wikipedia, Formula1.com). Er erlitt schwere Verbrennungen an Gesicht, Kopf und Händen, verlor einen Teil des rechten Ohrs und atmete giftige Dämpfe ein (Irish Times, Formula1.com).

Am 12. September, sechs Wochen später, stand er beim Großen Preis von Italien in Monza am Start und wurde Vierter (Wikipedia, Irish Times, Formula1.com): Die Meisterschaft war weiter offen. Im letzten Rennen in Japan gab er im strömenden Regen nach der ersten Runde auf, die Sicht war durch die von den Verbrennungen geschädigten Augenlider eingeschränkt (Formula1.com). James Hunt gewann den Titel mit einem einzigen Punkt Vorsprung (Wikipedia, Formula1.com). Die Rivalität wird auch im Artikel über James Hunt erzählt.

Der zweite Titel und Brabham

1977 gewann Lauda seinen zweiten Titel und verließ Ferrari (Wikipedia, Formula1.com). Er wechselte zu Brabham, mit dem er 1978 zwei Rennen gewann (Wikipedia, Formula1.com). 1979 kündigte er am Wochenende des Großen Preises von Kanada seinen Rücktritt an: Er hatte keine Lust mehr, im Kreis zu fahren (Formula1.com). Nach dem Rücktritt gründete er die Fluggesellschaft Lauda Air (Formula1.com, Irish Times).

Die Rückkehr bei McLaren und der dritte Titel

1982 kehrte er mit McLaren zurück und gewann das dritte Rennen der Saison in Long Beach (Wikipedia, Formula1.com). 1984 holte er seinen dritten Titel und schlug seinen Teamkollegen Alain Prost um einen halben Punkt (Wikipedia, Formula1.com). 1985 gewann er seinen letzten Grand Prix, in den Niederlanden, und hörte endgültig auf (Wikipedia, Formula1.com).

Lauda Air, Niki und Mercedes

Abseits der Strecke war Lauda Unternehmer in der Luftfahrt: die Lauda Air, 1999 verkauft, dann die Billigairline Niki, die 2011 in Air Berlin aufging (Irish Times, Wikipedia). Bis zu seinem Tod war er nicht geschäftsführender Aufsichtsratsvorsitzender von Mercedes (Wikipedia, Formula1.com, Motor Sport Magazine), einem Team, das ab 2014 die Turbo-Hybrid-Ära der F1 dominierte (Formula1.com).

2018 erhielt er eine Lungentransplantation, nach den Nierentransplantationen 1997 und 2005 (Irish Times, Wikipedia). Er starb am 20. Mai 2019 im Alter von 70 Jahren (Wikipedia, Irish Times).

Was das Sponsoren lehrt

Laudas zwei Karrieren, als Fahrer und als Unternehmer, zeigen zwei Dinge, und sie sind unsere Lesart, keine veröffentlichten Zahlen. Das erste: Das Bild eines Fahrers erschöpft sich nicht in seinen Ergebnissen, die Entscheidung aufzuhören in Fuji und die zurückzukehren in Monza wiegen im Gedächtnis so schwer wie ein Titel. Das zweite: Ein auf der Strecke aufgebauter Name kann Jahrzehnte später zu einem Wert für Teams und Unternehmen werden. Das ist das Feld des Sponsorings in der Formel 1, das man in Partnerschaften wie der im Artikel über Petronas und Mercedes wiederfindet. Für den Vergleich mit anderen Großen gibt es den Leitfaden zu den besten Formel-1-Fahrern aller Zeiten.

Lauda hat zweimal beschlossen aufzuhören und zweimal zurückzukehren. Offen bleibt die Frage, die sein Fall an alle stellt, die mit Sportlern arbeiten: Was ist es für eine Marke wert, jemanden zu haben, der weiß, wann er nicht fahren sollte?

Bilder: Lauda beim Großen Preis der USA 1975 (Christian Sinclair, CC BY 2.0); der Ferrari 312T2 in Brands Hatch 1976 (Martin Lee, CC BY-SA 2.0); Lauda beim Großen Preis von Großbritannien 1982 (Martin Lee, CC BY-SA 2.0); Lauda mit Susie Wolff 2014 (Thomas Ormston, CC BY 2.0).

Quellen: Wikipedia, Niki Lauda; Wikipedia, der Große Preis von Italien 1976; Formula1.com, Niki Lauda, erinnert von David Tremayne; Formula1.com, Niki Lauda in der Hall of Fame der Fahrer; Motor Sport Magazine, die Rennwelt ehrt Niki Lauda; Irish Times, der Nachruf auf Niki Lauda; RTR Sports Marketing, Sponsoring im Motorsport.