Kevin Schwantz (Houston, Texas, 19 juin 1964) est un ancien pilote américain, champion du monde des 500 cm³ en 1993 avec Suzuki. Il a gagné 25 grands prix, a bâti sa carrière sur ses duels avec Wayne Rainey, et son numéro, le 34, a été le premier retiré par la FIM. Il a quitté la compétition en 1995, après trois courses.

Mis à jour en octobre 2026.

Le 26 mai 1991, à Hockenheim, dans le dernier tour, Schwantz a dépassé Wayne Rainey avec la roue arrière qui chassait à la limite du contrôle et a gagné le Grand Prix d’Allemagne. Cette image résume Schwantz : un seul titre mondial, 25 victoires et un style toujours à la limite. Voici son histoire, du magasin de motos du Texas à Misano 1993 et au-delà.

Kevin Schwantz en bref

• Né à Houston, Texas, le 19 juin 1964.
• Champion du monde des 500 cm³ en 1993, avec Suzuki.
• 25 victoires en grand prix, de ses débuts en 1986 (à Assen) à sa retraite en 1995.
• Numéro 34 : retiré par la FIM, le premier numéro retiré par la fédération.
• Distinctions : AMA Motorcycle Hall of Fame 1999, « Légende » FIM 2000, Motorsports Hall of Fame of America 2019.

Du Texas à la Superbike américaine

Schwantz est né à Houston, dans une famille de motards : son père avait un magasin de motos. Il a appris à rouler à quatre ans et a couru d’abord en trial et en motocross. Après des blessures au Supercross de Houston en 1983, il a quitté le motocross pour la vitesse : il a gagné sa première course sur route avec une moto de flat track prêtée par son oncle, Darryl Hurst.

En 1985, il a gagné les deux manches de la manche de Superbike à Willow Springs. En 1986, il a été deuxième aux 200 Miles de Daytona, battu par Eddie Lawson. En 1987, son duel avec Wayne Rainey dans le championnat américain de Superbike a tourné à l’avantage de Rainey, mais Schwantz a terminé la saison en gagnant cinq des six dernières courses.

La catégorie 500 avec Suzuki (1986-1992)

Schwantz a débuté dans le championnat du monde en 1986 à Assen, avec une wild card. À partir de 1988, il a couru à plein temps avec Suzuki et a gagné tout de suite : le grand prix d’ouverture, à Suzuka, au Japon. Cette année-là, il a gagné deux courses et fini huitième. En 1989, il en a gagné six, dont le Grand Prix de Grande-Bretagne à Donington Park, avec la Suzuki Pepsi, et a terminé quatrième. En 1990, il a été deuxième du championnat.

Le duel avec Rainey

La rivalité avec Rainey est le fil conducteur de ces années. À Hockenheim, le 26 mai 1991, Schwantz l’a dépassé dans le dernier tour pour gagner, et Rainey a terminé deuxième. Deux ans plus tard, la même rivalité a connu son moment le plus dur. Le 5 septembre 1993, au Grand Prix d’Italie à Misano, Rainey est tombé alors qu’il menait et est resté paralysé de la poitrine aux pieds, avec une lésion de la moelle épinière. Sa carrière s’est arrêtée ce jour-là.

Le titre de 1993

1993 avait bien commencé pour Schwantz : quatre victoires dans la première moitié de la saison, sur un calendrier de 14 grands prix. En fin de saison, Rainey avait repris la tête du championnat, tandis que Schwantz était ralenti par une blessure au poignet. Après l’accident de Rainey, Schwantz a gagné le titre à 29 ans, avec 248 points.

Le numéro 34

Le 34 était le numéro de son oncle Darryl Hurst, dont Schwantz conduisait les motos de flat track dans sa jeunesse. Il existe aussi une seconde version, qui le relie aux plaques restées en stock chez Yoshimura. Quelle que soit la vérité, lorsque Schwantz a quitté la compétition, la FIM a retiré le numéro : ce fut le premier numéro retiré par la fédération.

La retraite en 1995

En 1994, Schwantz a été quatrième, avec deux victoires, entre blessures et problèmes de poignet. En 1995, il a couru trois fois puis a pris sa retraite, en début de saison, après une conversation avec Rainey : il a compris qu’il ne prenait plus autant de plaisir qu’avant. Avec les années, la rivalité avec Rainey s’est transformée en amitié.

Après les courses

Après sa retraite, Schwantz a fondé une école de pilotage à son nom, la Kevin Schwantz Suzuki School, et a travaillé sur le projet du Circuit of the Americas à Austin, au Texas, en collaboration avec le concepteur Hermann Tilke et avec Tavo Hellmund. Le circuit accueille le Grand Prix des Amériques depuis 2013, et Schwantz a été présenté comme ambassadeur moto de COTA en 2014. Le 10 mai 2025, il a été l’invité d’honneur du Suzuki Motor Fest, sur le circuit de Misano.

Schwantz en chiffres

• 25 victoires en grand prix, en dix saisons dans le championnat du monde (1986-1995).
• Titre mondial des 500 cm³ : 1993, avec 248 points et quatre victoires.
• Victoires en 1988 et 1989 : huit (deux plus six).
• Numéro 34 : retiré par la FIM.

Pour comparer avec un autre grand nom de la catégorie reine, lisez le classement des 10 meilleurs pilotes de MotoGP de tous les temps et le portrait de Casey Stoner.

Ne retenir de Schwantz que ce titre de 1993, c’est passer à côté de l’essentiel. Vingt-cinq victoires, un rival devenu ami, un dernier tour à Hockenheim qui reste parmi les plus beaux finals du championnat du monde. Et un numéro qui a cessé d’être un numéro. Le 34.

Images, de haut en bas : Kevin Schwantz, Grand Prix du Japon 1993 (Rikita, Creative Commons Attribution-Share Alike 3.0 Unported) ; Kevin Schwantz fêtant sur sa Suzuki Pepsi la victoire au Grand Prix de Grande-Bretagne 1989 (Stu Newby, Creative Commons Attribution-Share Alike 2.0 Generic) ; Kevin Schwantz lors d’un événement de démonstration en 2010 (Craig Morey, Creative Commons Attribution-Share Alike 2.0 Generic).

Sources : Wikipédia, Kevin Schwantz ; Motorsports Hall of Fame of America, Kevin Schwantz ; MotoGP.com, profil de Kevin Schwantz ; Crash.net, profil de Kevin Schwantz ; Wikipédia, saison 1993 ; Wikipédia, Grand Prix d’Allemagne 1991 ; Wikipédia, Grand Prix de Grande-Bretagne 1989 ; Superbike Planet, comment Schwantz a obtenu le 34 ; Cycle World, End of an Era ; Motorcycle News, Bitter enemies to great friends ; Goodwood, Hockenheim 1991 ; Kevin Schwantz, site officiel ; Cycle World, Schwantz ambassadeur de COTA ; Quotidiano.net, Schwantz au Suzuki Motor Fest 2025.