Montreal, 10. Juni 2018. Beim Großen Preis von Kanada schwenkt das Model Winnie Harlow als Ehrengast die Zielflagge, während Sebastian Vettel die neunundsechzigste von siebzig geplanten Runden beendet und noch eine vor sich hat. Ein Kommunikationsfehler, wird FIA-Rennleiter Charlie Whiting später sagen. Das Reglement lässt allerdings keinen Spielraum: Kommt die Zielflagge zu früh, wird die Wertung aus der vorherigen Runde genommen. Auf dem Papier endet dieser Grand Prix also nach Runde 68.

Was danach kam, ist noch aufschlussreicher, und zwar nicht wegen der Folklore. Für 2019 beschließt die FIA, dass das offizielle Zielsignal die karierte Lichttafel wird und die Flagge nur noch eine symbolische Geste ist. Im Oktober in Suzuka liegt dann das Tafelsystem daneben: Die Tafel leuchtet eine Runde zu früh auf, und das Ergebnis wird nach Runde 52 von 53 eingefroren. Seit 2020 ist die echte Flagge wieder das Signal, das ein Rennen beendet. Zwei Regeländerungen in etwas mehr als einem Jahr, für ein Stück Stoff.

Man hält die Formel 1 Flaggen gern für Beiwerk, fast für eine Tradition, die man pflegt. Ich sehe sie anders: Sie sind die Straßenverkehrsordnung einer Rennstrecke. Eine Handvoll Signale, jedes mit einer klaren Pflicht, die zweiundzwanzig Fahrer auch bei mehr als dreihundert Stundenkilometern lesen müssen, ohne anhalten und nachfragen zu können. Festgelegt sind sie von der FIA im Anhang H des Internationalen Sportgesetzes, und die Formel 1 wendet sie im Rahmen ihres Sportreglements an.

Wer in der Formel 1 die Flaggen zeigt

Die Flaggen kommen von zwei verschiedenen Stellen, und der Unterschied ist wichtig. An der Strecke stehen die Streckenposten, die für die Warn- und Verkehrssignale zuständig sind: Gelb, Gelb mit roten Streifen, Blau, Weiß und Grün. Dann gibt es die Signale der Rennleitung, die in der Regel an der Startlinie gezeigt werden: die, mit denen eine Session gestoppt oder beendet wird, und die, die sich an einen einzelnen Fahrer richten, also Rot, Karo, Schwarz, Schwarz mit orangefarbener Scheibe sowie Schwarz-Weiß. Rot ist ein Sonderfall: Darüber entscheidet allein die Rennleitung, aber wenn die Flagge kommt, wird sie gleichzeitig an der Linie und an allen Posten entlang der Strecke gezeigt.

Seit Jahren stehen den Flaggen außerdem LED-Lichttafeln zur Seite, die entlang der Strecke dieselben Signale mit derselben Bedeutung wiedergeben. Die Flaggen der Streckenposten sind deshalb nicht verschwunden: Anhang H hält fest, dass die Posten weiterhin gebraucht werden, wenn mehrere Signale gleichzeitig gezeigt werden müssen.

Gelbe Flagge und doppelt Gelb

Gelb ist das Gefahrensignal, und es ist das, was man am häufigsten sieht. Eine einzelne geschwenkte Flagge sagt drei Dinge: Tempo reduzieren, nicht überholen, auf einen Richtungswechsel gefasst sein. Neben der Strecke oder teilweise darauf besteht eine Gefahr, und der Fahrer muss erkennen lassen, dass er in diesem Abschnitt früher gebremst oder zumindest spürbar Tempo herausgenommen hat.

Doppelt Gelb, zwei gleichzeitig geschwenkte Flaggen, hebt die Stufe an: Tempo deutlich reduzieren, nicht überholen, auf einen Richtungswechsel oder einen Halt gefasst sein. Die Gefahr blockiert die Strecke ganz oder teilweise, oder Streckenposten arbeiten dort. Im Training und im Qualifying hat das Folgen: Unter doppelt Gelb muss ein Fahrer erkennen lassen, dass er die schnelle Runde abgebrochen hat, und in jedem Qualifying, auch im Sprint-Qualifying, streicht das Formel-1-Reglement ohnehin die Zeit jeder Runde, in der er den Abschnitt mit doppelt Gelb durchfährt. Bei einfachem wie doppeltem Gelb gilt das Überholverbot von der ersten Flagge bis zur grünen Flagge nach dem Zwischenfall.

Grüne Flagge

Grün heißt: Die Strecke ist frei. Die Flagge wird am Posten direkt nach dem Zwischenfall geschwenkt, der Gelb nötig gemacht hat, und ab dort darf wieder gefahren und überholt werden. Die Rennleitung kann sie auch zum Start einer Trainingssession einsetzen, und Anhang H sieht vor, dass ein Streckenposten am Ende der Startaufstellung sie nach der Formationsrunde verwenden kann, um dem Starter zu signalisieren, dass die Autos in seinem Blickfeld stehen.

Rote Flagge

Über Rot entscheidet ausschließlich die Rennleitung, wenn eine Session oder das Rennen unterbrochen werden muss: ein schwerer Unfall, Barrieren, die repariert werden müssen, zu starker Regen. In diesem Moment zeigen die Startlinie und alle Posten die Flagge gleichzeitig. Die Autos verlangsamen und fahren in die Boxengasse, wo die Teams bis zum Neustart nur die vom Reglement erlaubten Arbeiten ausführen dürfen, darunter den Reifenwechsel und die Reparatur von Schäden. Die Uhr kennt kein Pardon: Eine Rundenzeit, die nach dem ersten Zeigen der roten Flagge registriert wird, wird gestrichen, im Training, im Qualifying und im Rennen.

Für den Zuschauer ist eine rote Flagge eine Pause. Im Rennen ist sie für den Kommandostand ein zweiter Start: Die Reifen lassen sich wechseln, ohne in der Boxengasse Zeit zu verlieren, und die auf der Strecke herausgefahrenen Abstände sind beim Neustart weg. Die Strategien, über die wir im Artikel zur Strategie in der Formel 1 schreiben, werden in wenigen Minuten neu geschrieben.

Blaue Flagge

Blau regelt den Verkehr. Im Training warnt die Flagge vor einem schnelleren Auto. Im Rennen bekommt sie der Fahrer gezeigt, der gleich überrundet wird und den Nachfolgenden bei der ersten Gelegenheit vorbeilassen muss. In der Formel 1 erhält nach der Praxis der Rennleitung das Team des Fahrers, der überrundet wird, eine Vorwarnung, wenn das schnellere Auto auf rund drei Sekunden herangekommen ist, und die blauen Tafeln leuchten auf, sobald der Abstand unter 1,2 Sekunden fällt. Wer blaue Flaggen ignoriert, zahlt dafür: Üblich ist eine Fünf-Sekunden-Strafe der Sportkommissare, in der Regel mit zwei Strafpunkten auf der Superlizenz.

Weiße Flagge

Weiß ist vielleicht die am häufigsten missverstandene Flagge. Mit dem Safety Car hat sie nichts zu tun, das hat seine eigene Tafel mit der Aufschrift SC (mehr dazu im Artikel über das Safety Car in der Formel 1). Sie zeigt an, dass sich im Abschnitt dieses Postens ein deutlich langsameres Fahrzeug befindet, etwa ein Bergefahrzeug oder ein Servicewagen.

Gelbe Flagge mit roten Streifen

Das ist die Flagge für die Haftung. Sie wird ruhig gehalten, nicht geschwenkt, und warnt, dass hinter diesem Punkt der Grip wegen Öl oder Wasser auf der Strecke nachlässt. Je nach Lage bleibt sie mindestens vier Runden lang draußen, es sei denn, der Belag ist vorher wieder normal, und danach ist keine grüne Flagge nötig.

Die Flaggen mit Startnummer: Schwarz, Schwarz mit orangefarbener Scheibe, Schwarz-Weiß

Drei Flaggen richten sich an einen einzigen Fahrer und werden zusammen mit einer schwarzen Tafel gezeigt, auf der seine Startnummer steht.

Schwarz ist die schwerste: Der Fahrer muss beim nächsten Erreichen der Boxeneinfahrt an seine Box oder an den im Reglement festgelegten Ort, und sein Rennen ist vorbei. Die Entscheidung liegt allein bei den Sportkommissaren. Estoril, 1989: Nigel Mansell, bestraft für das Rückwärtsfahren in der Boxengasse, hält nicht an, kollidiert im Kampf um Platz zwei mit Ayrton Senna, wird disqualifiziert und für den nächsten Grand Prix gesperrt.

Schwarz mit orangefarbener Scheibe, im Fahrerlager meatball genannt, also Fleischbällchen, meldet ein technisches Problem, das den Fahrer oder andere gefährden kann: Das Auto muss an die Box und darf erst zurück auf die Strecke, wenn der leitende technische Kommissar den Schaden als behoben ansieht. 2022 bekam Kevin Magnussen sie dreimal gezeigt, in Kanada, Ungarn und Singapur, jedes Mal wegen eines beschädigten Frontflügels, und nach der Kritik ließ die FIA wissen, dass sie die Flagge zurückhaltender einsetzen werde.

Schwarz-Weiß, diagonal geteilt, ist eine Verwarnung: Sie wird nur einmal gezeigt, für unsportliches Verhalten oder für eine Aktion, die im Wiederholungsfall zu einer Strafe führen kann. Im Rennen sieht man sie oft bei den Track Limits: Beim dritten Verstoß kommt die schwarz-weiße Flagge, beim vierten eine Fünf-Sekunden-Strafe. Die übrigen Sanktionen, von der Durchfahrtsstrafe bis zur Rückversetzung in der Startaufstellung, haben wir im Artikel über die Strafen in der Formel 1 zusammengestellt.

Zielflagge

Die karierte Zielflagge markiert das Ende einer Trainingssession oder des Rennens. Sie wird geschwenkt, bis alle Autos die Ziellinie überquert haben. Nach Montreal und Suzuka ist sie wieder das Signal, das zählt: Kommt sie zu früh, gilt sie trotzdem, und die Wertung wird aus der letzten vor dem Signal beendeten Runde genommen. Den Start gibt in der Formel 1 dagegen keine Flagge, sondern die Ampel.

Die Flaggen aus Sicht eines Sponsors

Meiner Meinung nach gibt es auch einen kommerziellen Grund, sie zu kennen. Jede Flagge verändert die Geschichte eines Rennens: Ein doppeltes Gelb im falschen Moment macht eine Qualifying-Runde zunichte, ein Rot wirbelt die Strategie durcheinander, eine schwarz-weiße Flagge sorgt für so viele Schlagzeilen wie ein Überholmanöver. Eine Marke, die die Formel 1 nur als Fläche auf der Lackierung erlebt, ist diesen Momenten ausgeliefert. Eine Marke mit einem Content- und Hospitality-Plan weiß sie zu erzählen, im Fahrerlager und auf den eigenen Kanälen, während sie passieren.

Das gilt auch für die Hospitality. Wer zum ersten Mal einen Grand Prix besucht, sollte sie sich vor dem Start erklären lassen: Eine Runde unter Gelb, einmal verstanden, verändert den Blick auf das Rennen, und genau dann hört ein Formel-1-Wochenende auf, ein teures Ticket zu sein, und wird zu einem Erlebnis, das man weitererzählt. Was eine Marke beim Einstieg in diesen Sport tatsächlich kauft, erklären wir auf unserer Seite zum Formel-1-Sponsoring.

Eine Flagge, eine Runde zu früh geschwenkt, hat einen Grand Prix um zwei Runden verkürzt. In der Formel 1 begleiten die Signale das Rennen nicht. Sie entscheiden es.