Montreal, 10 de junio de 2018. En el Gran Premio de Canadá la modelo Winnie Harlow, invitada de honor, agita la bandera a cuadros cuando Sebastian Vettel está completando la sexagésima novena de las setenta vueltas previstas, con una todavía por delante. Un error de comunicación, diría después el director de carrera de la FIA, Charlie Whiting. El reglamento, sin embargo, no admite interpretaciones: si la bandera a cuadros sale antes de tiempo, la clasificación se toma en la vuelta anterior. Así que aquel Gran Premio termina, sobre el papel, en la vuelta 68.

Lo que vino después es todavía más revelador, y no por el folclore. Para 2019 la FIA decide que la señal oficial de final de carrera sea el panel luminoso a cuadros, y la bandera queda como un gesto simbólico. En octubre, en Suzuka, es el sistema del panel el que se equivoca: se enciende una vuelta antes y el resultado se congela en la vuelta 52 de 53. Desde 2020 la bandera física vuelve a ser la señal que cierra la carrera. Dos cambios de reglamento en poco más de un año, por un trozo de tela.

Se tiende a pensar que las banderas F1 son un adorno, casi una tradición que conservar. Yo las leo de otra manera: son el código de circulación de un circuito. Pocas señales, cada una con una obligación precisa, que veintidós pilotos tienen que leer, incluso a más de trescientos kilómetros por hora, sin pararse a preguntar. Las define la FIA en el Anexo H del Código Deportivo Internacional, y la Fórmula 1 las aplica dentro de su reglamento deportivo.

Quién muestra las banderas en la F1

Las banderas llegan desde dos lugares distintos, y la diferencia importa. A lo largo del circuito están los puestos de los comisarios, que gestionan las señales de peligro y de tráfico: amarilla, amarilla con franjas rojas, azul, blanca y verde. Después están las señales de la dirección de carrera, que normalmente se muestran en la línea de salida: las que detienen o cierran la sesión y las dirigidas a un solo piloto, es decir, roja, a cuadros, negra, negra con disco naranja y blanca y negra. La roja es un caso aparte: solo la decide la dirección de carrera, pero cuando sale la muestran a la vez la línea y todos los puestos del circuito.

Desde hace años, además, junto a las banderas están los paneles luminosos LED, que a lo largo del trazado repiten las mismas señales con el mismo significado. Las banderas que agitan los comisarios, sin embargo, siguen ahí: el Anexo H establece que los comisarios siguen siendo necesarios cuando hay que mostrar varias señales al mismo tiempo.

Bandera amarilla y doble amarilla

La amarilla es la señal de peligro, y la que más se ve. Una sola bandera agitada dice tres cosas: reduce la velocidad, no adelantes, prepárate para cambiar de trayectoria. Hay un peligro junto a la pista o en parte sobre ella, y el piloto debe demostrar que ha frenado antes o, al menos, que ha reducido claramente la velocidad en ese tramo.

La doble amarilla, dos banderas agitadas a la vez, sube el nivel: reduce la velocidad de forma significativa, no adelantes, prepárate para cambiar de trayectoria o para detenerte. El peligro bloquea total o parcialmente la pista, o hay comisarios trabajando. En los entrenamientos y en la clasificación las consecuencias son serias: bajo doble amarilla, el piloto debe dejar claro que ha renunciado a la vuelta rápida, y en las clasificaciones, sprint incluida, el reglamento de la Fórmula 1 anula de todos modos el tiempo de la vuelta en la que atraviesa el sector con doble amarilla. Con amarilla sencilla o doble, la prohibición de adelantar va desde la primera bandera hasta la verde que sigue al incidente.

Bandera verde

La verde dice que la pista está despejada. Se agita en el puesto inmediatamente posterior al incidente que obligó a mostrar la amarilla, y desde ahí se vuelve a correr y a adelantar. La dirección de carrera también puede usarla para dar comienzo a una sesión de entrenamientos, y el Anexo H prevé que un comisario al fondo de la parrilla pueda usarla, al final de la vuelta de formación, para indicar al juez de salida que los coches que tiene a la vista están parados.

Bandera roja

La roja solo la decide la dirección de carrera, cuando hay que detener una sesión o la carrera: un accidente grave, barreras que reparar, lluvia demasiado intensa. En ese momento la muestran a la vez la línea de salida y todos los puestos. Los coches reducen la velocidad y vuelven al pit lane, donde los equipos solo pueden hacer los trabajos que permite el reglamento, entre ellos cambiar los neumáticos y reparar los daños, a la espera de la reanudación. El cronómetro no perdona: un tiempo de vuelta registrado después de la primera exhibición de la roja se anula, en los entrenamientos, en la clasificación y en carrera.

Para quien mira desde fuera, una bandera roja es una pausa. En carrera, para quien está en el muro, es una segunda salida: se pueden cambiar los neumáticos sin perder tiempo en el pit lane, y las diferencias construidas en pista desaparecen en la reanudación. Las estrategias, de las que hablamos en el artículo sobre la estrategia en Fórmula 1, se reescriben en pocos minutos.

Bandera azul

La azul tiene que ver con el tráfico. En los entrenamientos avisa de que llega un coche más rápido. En carrera se muestra al piloto que está a punto de ser doblado, que debe dejar pasar al que le sigue en la primera oportunidad. En la Fórmula 1, por práctica de la dirección de carrera, el equipo del piloto que va a ser doblado recibe un aviso previo cuando el coche más rápido se acerca a unos tres segundos, y los paneles azules se encienden cuando la diferencia baja de 1,2 segundos. Ignorar las azules se paga: la sanción habitual de los comisarios es una penalización de cinco segundos, por lo general con dos puntos en la superlicencia.

Bandera blanca

La blanca es quizá la más malinterpretada. No tiene nada que ver con el safety car, que tiene su propio panel con las letras SC (hablamos de él en el artículo sobre el safety car en la F1): indica que en el tramo controlado por ese puesto hay un vehículo mucho más lento, como un vehículo de rescate o un coche de servicio.

Bandera amarilla con franjas rojas

Es la bandera de la adherencia. Se muestra quieta, no agitada, para avisar de que a partir de ese punto el agarre empeora por aceite o agua en la pista. Según las circunstancias permanece expuesta durante al menos cuatro vueltas, salvo que el asfalto vuelva antes a la normalidad, y después no hace falta una bandera verde.

Las banderas con número: negra, negra con disco naranja y blanca y negra

Tres banderas se dirigen a un solo piloto, y llegan acompañadas de un panel negro con su número de carrera.

La negra es la más grave: el piloto debe volver a su box, o al lugar indicado por el reglamento, la próxima vez que se acerque a la entrada del pit lane, y su carrera ha terminado. Solo los comisarios deportivos pueden decidir mostrarla. Estoril, 1989: Nigel Mansell, sancionado por dar marcha atrás en el pit lane, no se detiene, choca con Ayrton Senna cuando luchaba por la segunda posición, queda excluido de la carrera y se pierde el Gran Premio siguiente.

La negra con disco naranja, que en el paddock llaman meatball, es decir, albóndiga, señala un problema mecánico que puede ser peligroso para el piloto o para los demás: el coche debe entrar en boxes y solo puede volver a la pista cuando el comisario técnico jefe considera reparada la avería. En 2022 a Kevin Magnussen se la mostraron tres veces, en Canadá, Hungría y Singapur, siempre por un alerón delantero dañado, y tras la polémica la FIA dio a entender que la usaría con más prudencia.

La blanca y negra, dividida en diagonal, es una advertencia: se muestra una sola vez, por un comportamiento antideportivo o por una acción que, si se repite, puede conllevar una penalización. En carrera se ve a menudo por los límites de pista: a la tercera infracción llega la blanca y negra, a la cuarta una penalización de cinco segundos. Las demás sanciones, del drive through a las pérdidas de posiciones en parrilla, las hemos ordenado en el artículo sobre las penalizaciones en la F1.

Bandera a cuadros

La bandera a cuadros marca el final de una sesión de entrenamientos o de la carrera. Se agita hasta que todos los coches han cruzado la línea de meta. Después de Montreal y Suzuka ha vuelto a ser la señal que cuenta: si sale antes de tiempo, vale igualmente, y la clasificación se toma en la última vuelta completada antes de la señal. La salida, en cambio, en la Fórmula 1 no la da una bandera, sino el semáforo.

Las banderas vistas por quien patrocina

En mi opinión hay también una razón comercial para conocerlas. Cada bandera cambia el relato de una carrera: una doble amarilla en el momento equivocado anula una vuelta de clasificación, una roja revuelve la estrategia, una blanca y negra es tan noticia como un adelantamiento. Una marca que vive la Fórmula 1 solo como un espacio en la decoración del coche sufre estos momentos. Una que ha construido un plan de contenidos y de hospitality sabe cómo contarlos, en el paddock y en sus propios canales, mientras suceden.

Vale también para la hospitality. A quien llega por primera vez a un Gran Premio le conviene que se las expliquen antes de la salida: una vuelta bajo bandera amarilla, entendida, cambia la forma de ver la carrera, y es ahí cuando un fin de semana de Fórmula 1 deja de ser una entrada cara y se convierte en una experiencia que contar. De lo que compra realmente quien entra en este deporte hablamos en la página sobre el patrocinio en Fórmula 1.

Una bandera agitada una vuelta antes acortó un Gran Premio en dos vueltas. En la Fórmula 1 las señales no acompañan la carrera. La deciden.