Montreal, 10 de junho de 2018. No Grande Prémio do Canadá, a modelo Winnie Harlow, convidada de honra, agita a bandeira de xadrez quando Sebastian Vettel está a completar a sexagésima nona das setenta voltas previstas, com uma ainda pela frente. Um erro de comunicação, diria depois o diretor de corrida da FIA, Charlie Whiting. O regulamento, porém, não admite interpretações: se a bandeira de xadrez sai antes do tempo, a classificação é tirada na volta anterior. Assim, aquele Grande Prémio termina, no papel, na volta 68.

O que veio a seguir é ainda mais revelador, e não pelo folclore. Para 2019, a FIA decide que o sinal oficial de fim de corrida passa a ser o painel luminoso de xadrez, e a bandeira fica como gesto simbólico. Em outubro, em Suzuka, é o sistema do painel que se engana: acende-se uma volta mais cedo e o resultado fica congelado na volta 52 de 53. Desde 2020, a bandeira física voltou a ser o sinal que encerra a corrida. Duas mudanças de regra em pouco mais de um ano, por um pedaço de pano.

Tende-se a pensar que as bandeiras F1 são um acessório, quase uma tradição a preservar. Eu leio-as de outra forma: são o código da estrada de um circuito. Meia dúzia de sinais, cada um com uma obrigação precisa, que vinte e dois pilotos têm de ler, mesmo a mais de trezentos quilómetros por hora, sem parar para perguntar. São definidas pela FIA no Anexo H do Código Desportivo Internacional, e a Fórmula 1 aplica-as dentro do seu regulamento desportivo.

Quem mostra as bandeiras na F1

As bandeiras vêm de dois sítios diferentes, e a diferença conta. Ao longo da pista estão os postos dos comissários, que gerem os sinais de perigo e de tráfego: amarela, amarela com riscas vermelhas, azul, branca e verde. Depois há os sinais da direção de corrida, mostrados em regra na linha de partida: os que param ou encerram a sessão e os que se dirigem a um único piloto, ou seja, vermelha, de xadrez, preta, preta com disco laranja e preta e branca. A vermelha é um caso à parte: só a direção de corrida a decide, mas quando sai é mostrada ao mesmo tempo na linha e em todos os postos ao longo da pista.

Há anos que, ao lado das bandeiras, existem também painéis luminosos LED, que ao longo do traçado repetem os mesmos sinais com o mesmo significado. As bandeiras agitadas pelos comissários, no entanto, continuam lá: o Anexo H estabelece que os comissários continuam a ser necessários quando é preciso mostrar vários sinais ao mesmo tempo.

Bandeira amarela e dupla amarela

A amarela é o sinal de perigo, e a que mais se vê. Uma só bandeira agitada diz três coisas: abranda, não ultrapasses, prepara-te para mudar de trajetória. Há um perigo junto à pista ou em parte sobre ela, e o piloto tem de mostrar que travou mais cedo ou, pelo menos, que reduziu claramente a velocidade nesse setor.

A dupla amarela, duas bandeiras agitadas ao mesmo tempo, sobe o nível: abranda de forma significativa, não ultrapasses, prepara-te para mudar de trajetória ou para parar. O perigo bloqueia total ou parcialmente a pista, ou há comissários a trabalhar. Nos treinos e na qualificação as consequências são sérias: sob dupla amarela, o piloto tem de deixar claro que desistiu da volta rápida, e nas qualificações, incluindo a sprint, o regulamento da Fórmula 1 anula de qualquer forma o tempo da volta em que atravessa o setor em dupla amarela. Com amarela simples ou dupla, a proibição de ultrapassar vai da primeira bandeira até à verde mostrada depois do incidente.

Bandeira verde

A verde diz que a pista está livre. É agitada no posto logo a seguir ao incidente que obrigou à amarela, e a partir daí volta-se a correr e a ultrapassar. A direção de corrida também a pode usar para dar início a uma sessão de treinos, e o Anexo H prevê que um comissário no fundo da grelha a possa usar, no fim da volta de formação, para indicar ao starter que os carros no seu campo de visão estão parados.

Bandeira vermelha

A vermelha só a decide a direção de corrida, quando é preciso parar uma sessão ou a corrida: um acidente grave, barreiras a reparar, chuva demasiado forte. Nesse momento, é mostrada ao mesmo tempo na linha de partida e em todos os postos. Os carros abrandam e regressam ao pit lane, onde, à espera do recomeço, as equipas só podem fazer os trabalhos permitidos pelo regulamento, entre eles trocar os pneus e reparar os danos. O cronómetro não perdoa: um tempo por volta registado depois da primeira exibição da vermelha é anulado, nos treinos, na qualificação e na corrida.

Para quem vê de fora, uma bandeira vermelha é uma pausa. Na corrida, para quem está no muro das boxes, é uma segunda partida: é possível trocar os pneus sem perder tempo no pit lane, e as diferenças construídas em pista desaparecem no recomeço. As estratégias, de que falamos no artigo sobre a estratégia na Fórmula 1, reescrevem-se em poucos minutos.

Bandeira azul

A azul tem a ver com o tráfego. Nos treinos avisa que vem aí um carro mais rápido. Na corrida é mostrada ao piloto que está prestes a ser dobrado, que tem de deixar passar quem vem atrás na primeira oportunidade. Na Fórmula 1, por prática da direção de corrida, a equipa do piloto prestes a ser dobrado recebe um pré-aviso quando o carro mais rápido se aproxima a cerca de três segundos, e os painéis azuis acendem-se quando a diferença desce abaixo de 1,2 segundos. Ignorar as azuis paga-se: a sanção habitual dos comissários é uma penalização de cinco segundos, em regra com dois pontos na superlicença.

Bandeira branca

A branca é talvez a mais mal compreendida. Não tem nada a ver com o safety car, que tem o seu próprio painel com as letras SC (falamos dele no artigo sobre o safety car na F1): indica que, no setor controlado por esse posto, há um veículo muito mais lento, como um veículo de socorro ou um carro de serviço.

Bandeira amarela com riscas vermelhas

É a bandeira da aderência. Mostra-se parada, e não agitada, para avisar que a partir desse ponto a aderência piora por causa de óleo ou água na pista. Conforme as circunstâncias, fica exposta durante pelo menos quatro voltas, a menos que o piso volte ao normal antes, e depois não é precisa uma bandeira verde.

As bandeiras com número: preta, preta com disco laranja e preta e branca

Três bandeiras dirigem-se a um só piloto, e chegam acompanhadas de um painel preto com o seu número de corrida.

A preta é a mais grave: o piloto tem de regressar à sua box, ou ao local indicado pelo regulamento, da próxima vez que se aproximar da entrada do pit lane, e a sua corrida acabou. Só os comissários desportivos podem decidir mostrá-la. Estoril, 1989: Nigel Mansell, penalizado por fazer marcha-atrás no pit lane, não para, choca com Ayrton Senna quando lutava pelo segundo lugar, é desclassificado e falha o Grande Prémio seguinte.

A preta com disco laranja, a que no paddock chamam meatball, ou seja, almôndega, assinala um problema mecânico que pode ser perigoso para o piloto ou para os outros: o carro tem de entrar nas boxes e só pode voltar à pista quando o comissário técnico-chefe considerar a avaria reparada. Em 2022, Kevin Magnussen viu-a três vezes, no Canadá, na Hungria e em Singapura, sempre por causa de uma asa dianteira danificada, e depois da polémica a FIA deu a entender que passaria a usá-la com mais prudência.

A preta e branca, dividida na diagonal, é um aviso: mostra-se uma única vez, por um comportamento antidesportivo ou por uma ação que, se for repetida, pode levar a uma penalização. Em corrida vê-se muitas vezes por causa dos limites de pista: à terceira infração chega a preta e branca, à quarta uma penalização de cinco segundos. As outras sanções, do drive through à perda de posições na grelha, pusemo-las em fila no artigo sobre as penalizações na F1.

Bandeira de xadrez

A bandeira de xadrez marca o fim de uma sessão de treinos ou da corrida. É agitada até todos os carros terem cruzado a linha de chegada. Depois de Montreal e Suzuka, voltou a ser o sinal que conta: se sair antes do tempo, vale na mesma, e a classificação é tirada na última volta completa antes do sinal. A partida, por sua vez, na Fórmula 1 não é dada por uma bandeira, mas pelo semáforo.

As bandeiras vistas por quem patrocina

Na minha opinião, há também uma razão comercial para as conhecer. Cada bandeira muda a história de uma corrida: uma dupla amarela no momento errado anula uma volta de qualificação, uma vermelha baralha a estratégia, uma preta e branca dá tanto que falar como uma ultrapassagem. Uma marca que vive a Fórmula 1 apenas como um espaço na decoração do carro sofre estes momentos. Uma que construiu um plano de conteúdos e de hospitalidade sabe contá-los, no paddock e nos seus próprios canais, enquanto acontecem.

O mesmo vale para a hospitalidade. A quem chega pela primeira vez a um Grande Prémio convém que lhas expliquem antes da partida: uma volta sob bandeira amarela, depois de compreendida, muda a forma de ver a corrida, e é aí que um fim de semana de Fórmula 1 deixa de ser um bilhete caro e se torna uma experiência para contar. Do que compra realmente quem entra neste desporto falamos na página sobre o patrocínio na Fórmula 1.

Uma bandeira agitada uma volta antes encurtou um Grande Prémio em duas voltas. Na Fórmula 1, os sinais não acompanham a corrida. Decidem-na.