Am 25. Januar 2026, nach vierundzwanzig Stunden Rennen, davon mehr als sechseinhalb wegen Nebels neutralisiert, gewann der Porsche 963 mit der Nummer 7 von Felipe Nasr, Julien Andlauer und Laurin Heinrich die Rolex 24 von Daytona mit anderthalb Sekunden Vorsprung auf den Cadillac mit der Nummer 31. Für Porsche Penske Motorsport war es der dritte Sieg in Folge in dem Rennen, das jedes Jahr die Saison der IMSA eröffnet.

Vielen europäischen Lesern sagt die Abkürzung wenig. Die kurze Antwort lautet: Die IMSA ist der Verband, der die Meisterschaft ausrichtet, in der sich die Autohersteller mit Prototypen und GT-Fahrzeugen auf den Strecken Nordamerikas messen. Die lange Antwort erklärt, warum es sich für eine Marke mit Blick auf die USA lohnt, sie zu kennen.

Kurz gesagt

• Die International Motor Sports Association entstand 1969 und richtet heute die IMSA WeatherTech SportsCar Championship aus, die wichtigste nordamerikanische Meisterschaft für Prototypen und GT-Fahrzeuge.
• Es gibt vier Klassen: GTP, LMP2, GTD PRO und GTD, die bei den Langstreckenrennen alle gemeinsam fahren.
• 2026 ging der GTP-Titel an Jack Aitken im Cadillac mit der Nummer 31 von Action Express Racing.

Was die IMSA ist

IMSA steht für International Motor Sports Association, den Verband mit Sitz in Daytona Beach, Florida, der die Reglements schreibt und die wichtigsten Sportwagenrennen Nordamerikas ausrichtet. Seine wichtigste Meisterschaft heißt IMSA WeatherTech SportsCar Championship: eine Saison von Januar bis Oktober, in der sich Langstreckenrennen wie die 24 Stunden von Daytona und die 12 Stunden von Sebring mit kürzeren Rennen auf Stadtkursen und permanenten Strecken abwechseln.

Wer zum ersten Mal zuschaut, staunt über das Nebeneinander sehr unterschiedlicher Fahrzeuge. Die Hybrid-Prototypen der Hersteller fahren zusammen mit GT-Fahrzeugen, die von Serienmodellen abgeleitet sind, mit getrennten Wertungen und derselben Ziellinie. Jedes Überholmanöver zwischen zwei Klassen ist ein kleines Problem, das gelöst werden muss, und in einem Vierundzwanzig-Stunden-Rennen gibt es sehr viele davon.

Von 1969 bis zur einheitlichen Meisterschaft

Die IMSA entstand 1969 auf Initiative von John Bishop, einem früheren Funktionär des Sports Car Club of America, und seiner Frau Peggy, mit Unterstützung von Bill France Sr., dem Gründer der NASCAR. In den 1970er-Jahren weitete sich ihre GT-Meisterschaft auf Langstreckenrennen aus und umfasste ab 1973 auch die 12 Stunden von Sebring.

Viele Jahre lang waren die amerikanischen Sportwagen auf zwei Serien verteilt: die Grand-Am, die mit der Welt der NASCAR verbunden war, und die American Le Mans Series, 1999 von Don Panoz auf Grundlage des Reglements des ACO gegründet, des Veranstalters der 24 Stunden von Le Mans. Im September 2012 verkaufte Panoz seine Serie an die Grand-Am und die Fusion wurde angekündigt; 2013 erhielt die neue Meisterschaft Namen und Titelsponsor, und am 25. und 26. Januar 2014 debütierte in Daytona die Tudor United SportsCar Championship. Seit 2016 trägt sie ihren heutigen Namen, mit WeatherTech als Titelsponsor: ein Vertrag, der für zehn Jahre geschlossen wurde und bereits bis 2030 verlängert ist.

Die IMSA-Klassen: GTP, LMP2, GTD PRO und GTD

Die Königsklasse ist die GTP (Grand Touring Prototype), 2023 mit den Hybrid-Prototypen des LMDh-Reglements eingeführt: Das Chassis stammt von einem der vier zugelassenen LMP2-Hersteller, das Hybridsystem ist für alle gleich, Motor und Karosserie kommen von der Marke. 2026 traten elf Fahrzeuge von fünf Marken an: Acura ARX-06, BMW M Hybrid V8, Cadillac V-Series.R, Porsche 963 und Aston Martin Valkyrie, Letzterer nach dem Hypercar-Reglement der Langstrecken-Weltmeisterschaft gebaut. Cadillac, BMW und Aston Martin setzen dieselben Fahrzeuge auch in der Langstrecken-Weltmeisterschaft (WEC) ein, und die Möglichkeit, ein Auto in zwei Meisterschaften zu nutzen, ist einer der Gründe, die die Hersteller in diese Klasse geführt haben.

Die LMP2 ist die Klasse der einfacheren Prototypen, heute praktisch alle ORECA 07 mit Gibson-Motor, in der Profis neben Nichtprofis fahren: Der Titel 2026 ging an Alex Quinn und George Kurtz, Mitgründer und CEO von CrowdStrike, im ORECA mit der Nummer 04 des Teams CrowdStrike by APR.

Die beiden GT-Klassen nutzen dieselben Fahrzeuge, gebaut nach dem FIA-GT3-Reglement. In der GTD PRO fahren reine Profibesatzungen, in der GTD sind die Besatzungen gemischt, mit Profis und Nichtprofis. 2026 gewannen Neil Verhagen und Connor De Phillippi die GTD PRO im BMW M4 GT3 EVO mit der Nummer 1 von Paul Miller Racing, die GTD Russell Ward und Philip Ellis im Mercedes-AMG von Winward Racing, ihr dritter Titel in Folge.

Die Rennen, die zählen

Vier Termine prägen die Geschichte der Meisterschaft. Die Rolex 24 At Daytona Ende Januar sind das Eröffnungsrennen und das bekannteste, teilweise auf dem Oval des Daytona International Speedway gefahren. Die 12 Stunden von Sebring im März finden in Florida auf einem ehemaligen Militärflugplatz statt, mit einem holprigen Belag, der zu ihrem Ruf gehört. Die 6 Stunden von Watkins Glen im Bundesstaat New York werden auf einer der traditionsreichsten Strecken Amerikas gefahren. Das Petit Le Mans in Road Atlanta beschließt die Saison Anfang Oktober: 2026 fand es am 3. Oktober statt und wurde vom Porsche mit der Nummer 6 von Laurens Vanthoor, Kevin Estre und Matt Campbell gewonnen, mit gut einer Sekunde Vorsprung auf den BMW.

Schon die offiziellen Namen verraten viel über das Geschäftsmodell: Rolex 24 At Daytona, Mobil 1 Twelve Hours of Sebring, Sahlen’s Six Hours of The Glen, Motul Petit Le Mans. Jedes große Rennen trägt eine Marke im Titel, genau wie die Meisterschaft selbst.

Die IMSA-Saison 2026

Die Saison 2026 gehörte Cadillac. Jack Aitken gewann den GTP-Fahrertitel im Cadillac mit der Nummer 31 von Action Express Racing, den er sich mit Earl Bamber und Frederik Vesti teilte; das Team gewann den Teamtitel und Cadillac den Herstellertitel, den fünften in der Königsklasse seit 2017. Porsche Penske Motorsport eröffnete und beschloss das Jahr mit Siegen in Daytona und beim Petit Le Mans.

Es war, zumindest vorerst, auch die letzte GTP-Saison von Acura: Die Marke hat ihr Programm mit Meyer Shank Racing Ende 2026 pausiert und ihr Engagement auf die IndyCar verlagert. Für 2027 haben BMW, Cadillac und Porsche ihre Teilnahme bestätigt, und in der GTP dürften vier Hersteller antreten; Genesis, Ford und McLaren werden laut Fachpresse, wenn überhaupt, nicht vor 2028 einsteigen.

Was die IMSA einem Unternehmen bietet

Der erste Punkt ist der Markt. Die IMSA ist das wichtigste Tor zu den USA für alle, die mit dem Langstreckensport arbeiten, und ihr Publikum lässt sich auch im Fernsehen erreichen: Für 2026 hat NBC Sports mehr als 160 Stunden Live-Übertragung auf NBC, Peacock und NBCSN eingeplant, Rennen und Qualifyings eingeschlossen.

Der zweite ist die Vielfalt. Eine Meisterschaft mit vier Klassen, von der GTP der Werksteams bis zur GTD der Privatteams, bietet sehr unterschiedliche Einstiegsstufen, und die Marken, die das verstanden haben, kommen aus allen Branchen: aus der Technologie wie CrowdStrike, von den Schmierstoffen über Uhren bis zum Autozubehör. Die Namensformel, von der Meisterschaft bis zu den einzelnen Rennen, zeigt, wie sehr die IMSA als kommerzielle Property denkt, noch bevor sie als Sportverband denkt. Michelin, alleiniger Reifenlieferant, hat seinen Vertrag im Oktober 2025 verlängert.

Unserer Ansicht nach liegt der Wert für ein europäisches Unternehmen vor allem in der Verbindung zum übrigen Motorsport. Mehrere GTP-Fahrzeuge, und oft dieselben Fahrer, finden sich in der WEC und bei den 24 Stunden von Le Mans wieder: Ein in der IMSA aufgebautes Projekt kann also in Europa weitergehen und umgekehrt. Wer die USA ins Auge fasst, hat außerdem andere Wege, von der IndyCar bis zur NASCAR, mit sehr unterschiedlichen Zielgruppen und Kosten: Die Wahl hängt davon ab, wen man erreichen will, nicht davon, wie bekannt die Serie ist. Wer aus Europa startet, findet außerdem nützliche Hinweise in unserem Leitfaden dazu, was die WEC von den 24 Stunden von Le Mans unterscheidet.