On raconte souvent que Williams est devenue grande avec les moteurs Honda et Renault, avec Mansell, Prost, Hill et Villeneuve. Ce n’est vrai qu’en partie. Williams est devenue une équipe gagnante plus tôt, entre 1980 et 1982, avec deux pilotes que personne ne voyait comme des élus, Alan Jones et Keke Rosberg, et avec un modèle de financement que l’on appellerait aujourd’hui un sponsoring international construit sur mesure.

Les chiffres de départ disent tout. Williams Grand Prix Engineering naît en 1977, fondée par Frank Williams et Patrick Head. Trois ans plus tard, elle remporte son premier titre pilotes et son premier titre constructeurs. Aujourd’hui elle en compte sept chez les pilotes et neuf chez les constructeurs : c’est la troisième équipe la plus titrée de l’histoire, derrière Ferrari (16 titres constructeurs) et McLaren (10). Les deux premiers titres pilotes portent les noms d’un Australien rugueux et d’un Finlandais né en Suède.

Avant les titres, l’argent : comment Williams a trouvé ses sponsors

En 1977, Frank Williams s’envole pour l’Arabie saoudite à la recherche de financements. Il revient avec un accord avec Saudia, la compagnie aérienne nationale, avec Albilad et avec le groupe Dallah : à partir de 1978, les voitures courent sous ces couleurs. L’année suivante, TAG, la société de la famille Ojjeh dirigée par Mansour, rejoint les partenaires (elle deviendra sponsor titre à partir de 1981), et ce capital permet à Patrick Head de construire la FW07, la voiture de la première victoire Williams, à Silverstone en 1979 avec Clay Regazzoni.

En 1980, la FW07B porte sur sa carrosserie les marques Saudia, Leyland et Albilad. Pour qui travaille dans le sponsoring, c’est la partie la plus intéressante de l’histoire : Williams n’a pas attendu que le marché vienne à elle, elle est allée le chercher là où aucune autre équipe ne regardait. Et quand TAG est passé chez McLaren, en finançant le moteur turbo Porsche, l’équipe avait déjà montré ce que pouvait rapporter un investissement bien construit.

Alan Jones : le champion de 1980

Alan Jones naît à Melbourne en 1946, fils de Stan Jones, vainqueur du Grand Prix d’Australie 1959. Il arrive en Formule 1 en 1975, au Grand Prix d’Espagne, sur une Hesketh privée. Sa première victoire arrive en Autriche en 1977 avec Shadow, l’année où il termine septième du championnat. En 1978, Frank Williams l’engage comme unique pilote : on ne le voit pas comme un futur champion, mais il est rapide, dur et régulier.

En 1979, il gagne quatre courses et termine troisième. En 1980, avec la FW07B propulsée par le Cosworth DFV, il s’impose en Argentine, en France, en Grande-Bretagne, au Canada et aux États-Unis à Watkins Glen, et remporte le titre avec 13 points d’avance sur Nelson Piquet. Son coéquipier Carlos Reutemann gagne à Monaco et Williams décroche aussi le championnat des constructeurs.

En 1981, Jones gagne encore, y compris la dernière course à Las Vegas, puis prend sa retraite. Il reviendra pour une course avec Arrows en 1983 et pour deux saisons avec Haas Lola en 1985 et 1986, sans plus gagner. Son bilan : 116 départs, 12 victoires, 6 pole positions. Après sa carrière, il a été pendant des années commentateur de la Formule 1 pour la télévision australienne et a dirigé l’équipe australienne en A1 Grand Prix.

Alan Jones sur la Williams FW07 à Monaco en 1979. Photo : Martin Lee, CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons.

Keke Rosberg : le champion de 1982 avec une seule victoire

Keke Rosberg naît à Solna, en Suède, en 1948, et grandit en Finlande. Il fait ses débuts en Formule 1 en 1978 en Afrique du Sud avec Theodore et, dès sa deuxième course, remporte le BRDC International Trophy à Silverstone, une épreuve qui ne comptait pas pour le championnat. Suivent des saisons difficiles : avec Fittipaldi, il décroche son premier podium en Argentine en 1980, et en 1981 il ne marque pas le moindre point.

En 1982, Williams cherche un remplaçant à Jones et le choisit. C’est l’une des saisons les plus chaotiques de l’histoire de la Formule 1 : onze vainqueurs différents en seize courses, des moteurs turbo Ferrari et Renault de plus en plus puissants, la guerre politique entre la FISA et la FOCA. Rosberg ne gagne qu’une course, le Grand Prix de Suisse à Dijon, mais marque des points presque partout. Il termine la saison cinquième à Las Vegas, sur le parking du Caesars Palace, et remporte le titre avec 44 points, cinq de plus que Didier Pironi. Une seule victoire dans la saison : seul Mike Hawthorn l’avait fait avant lui, en 1958.

Avec Williams, il gagnera encore à Monaco en 1983, à Dallas en 1984, à Detroit et Adélaïde en 1985. Il termine sa carrière chez McLaren en 1986 : 114 départs, 5 victoires, 5 pole positions. Après sa retraite, il devient manager de pilotes, dont JJ Lehto et Mika Häkkinen, fonde le Team Rosberg et accompagne son fils Nico jusqu’au titre mondial de 2016.

Keke Rosberg sur la Williams FW08 devant René Arnoux au Grand Prix de Grande-Bretagne 1982. Photo : Martin Lee, domaine public, via Wikimedia Commons.

Deux pilotes différents, la même leçon

Jones était agressif, direct, peu diplomate, et il gagnait en attaquant. Rosberg était plus froid et plus calculateur, capable de marquer des points même quand sa voiture n’était pas la meilleure. Le premier a gagné avec la voiture de référence de 1980, le second avec un Cosworth atmosphérique face aux turbos, en misant sur la régularité. Deux chemins différents, le même résultat.

Le fil conducteur, c’est l’équipe. Frank Williams et Patrick Head n’avaient pas le budget de Ferrari ou des grands constructeurs, mais ils avaient une voiture bien conçue, un sponsor solide et des pilotes choisis pour ce qu’ils savaient faire, pas pour leur nom. À mon avis, c’est la partie la plus actuelle de cette histoire : aujourd’hui encore, à l’ère du plafond budgétaire en Formule 1, la différence se fait sur la façon de dépenser, pas seulement sur le montant.

Ce qu’il reste aujourd’hui de la Williams de Jones et Rosberg

Frank Williams est mort en 2021 et, depuis 2020, l’équipe appartient au fonds Dorilton Capital. En 2026, elle court sous le nom d’Atlassian Williams F1 Team, avec James Vowles comme directeur d’équipe, Alex Albon et Carlos Sainz au volant et des moteurs Mercedes. Le nom sur la voiture a changé, la logique non : un sponsor titre qui associe sa marque à une équipe historique, avec un projet de relance à raconter.

Pour une entreprise qui s’intéresse à la Formule 1, la leçon de 1980 reste valable. Les résultats sportifs aident, mais la valeur d’un sponsoring naît de la façon dont il est construit : le bon marché, la bonne équipe, un récit crédible. C’est ce que nous expliquons sur notre page consacrée au sponsoring en Formule 1. Saudia et TAG l’avaient compris il y a quarante-six ans. Cela fonctionne toujours ainsi.