Ronnie Peterson (Örebro, 14 février 1944 – Milan, 11 septembre 1978), surnommé « SuperSwede », a été l’un des pilotes les plus rapides de l’histoire de la Formule 1. En 123 Grands Prix, il a remporté 10 victoires, 14 pole positions, 26 podiums et 9 meilleurs tours, et bien qu’il n’ait jamais gagné le titre, il a été deux fois vice-champion du monde, en 1971 et en 1978. Il est mort à 34 ans après l’accident au départ du Grand Prix d’Italie à Monza.

Mis à jour en septembre 2026.

Peterson est le cas classique d’un pilote dont on se souvient davantage pour la vitesse que pour les titres. Il n’a jamais gagné de championnat du monde, mais beaucoup de fans le considèrent comme l’un des plus grands de sa génération, et son nom divise encore les experts quand on parle du plus rapide de tous les temps. Voici son histoire, du kart à Monza.

Les débuts : du kart à la Formule 3

Ronnie Peterson est né le 14 février 1944 à Örebro, en Suède. Il a d’abord couru en karting, et en 1963 et 1964 il a été champion de Suède. Il est ensuite passé aux monoplaces : la Formule 3 l’a vu émerger à la fin des années soixante, jusqu’à la victoire au championnat en 1969 avec une Tecno, année où il s’est aussi imposé dans la course de Formule 3 qui accompagnait le Grand Prix de Monaco.

En Formule 1 : March et Lotus

Peterson a débuté en Formule 1 au Grand Prix de Monaco 1970, avec une March 701 de l’équipe de Colin Crabbe. En 1971, toujours avec March, il a été vice-champion du monde avec 33 points et a remporté le titre européen de Formule 2.

En 1973, il est passé chez Lotus et a obtenu sa première victoire en Formule 1 au Grand Prix de France : cette saison-là, il en a gagné quatre (France, Autriche, Italie et États-Unis) et a terminé le championnat à la troisième place avec 52 points. En 1974, il a gagné trois autres courses (Monaco, France, Italie) et a été cinquième. Après une saison 1975 difficile, en 1976 il est retourné chez March et a gagné le Grand Prix d’Italie, tandis qu’en 1977 il a couru pour Tyrrell.

En 1978, il est revenu chez Lotus comme second pilote de Mario Andretti et a obtenu deux victoires, en Afrique du Sud et en Autriche. À la fin de ce championnat, il était deuxième, avec 51 points, derrière Andretti.

Un casque emblématique

Le casque de Peterson était facile à reconnaître : bleu métallisé avec une visière et des bandes jaune suédois. La version de 1973, portée sur la Lotus John Player Special, avec les autocollants des sponsors au-dessus de la visière et sur le menton, est le seul casque qui subsiste de sa meilleure période et c’est aujourd’hui un objet de collection. Les passionnés l’associent encore immédiatement à lui.

Le SuperSwede : jamais champion du monde

Peterson n’a jamais remporté le championnat du monde de Formule 1 : il a été deuxième en 1971 et de nouveau en 1978, lors d’une saison qui s’est achevée après sa mort. Pour beaucoup de passionnés, sa valeur tient précisément à la vitesse : certains le considèrent comme le pilote le plus rapide à avoir couru en F1. En 1973, l’arrivée chez Lotus de Colin Chapman a été la meilleure période de sa carrière, avec quatre victoires en une saison. Si vous vous intéressez à un autre grand nom, lisez aussi le portrait d’Ayrton Senna.

Monza 1978, la fin de tout

Le Grand Prix d’Italie s’est couru à Monza le 10 septembre 1978. Le départ a été donné avant que toutes les voitures soient alignées, et dans le départ chaotique qui a suivi, à la chicane, James Hunt a été pris en tenaille par Riccardo Patrese et, en se rabattant à gauche, a touché la roue arrière droite de la Lotus 78 de Peterson. La voiture est partie dans les barrières et a pris feu. Peterson est resté coincé, mais Hunt, Clay Regazzoni et Patrick Depailler ont réussi à le sortir de l’épave.

Il a été transporté à l’hôpital Niguarda de Milan avec environ 27 fractures aux jambes et aux pieds. Dans la nuit, il a été victime d’une embolie graisseuse, une complication qui peut suivre les fractures du fémur, et il est mort le matin du 11 septembre 1978, à 34 ans.

Après l’accident, les pilotes de l’association GPDA ont accusé Patrese et ont obtenu qu’il soit exclu du Grand Prix des États-Unis ; les enquêtes ultérieures l’ont innocenté, et une telle « justice » ne s’est plus jamais reproduite en F1.

Le film « Superswede »

Si vous voulez en savoir plus sur Peterson, regardez le documentaire « Superswede: A film about Ronnie Peterson », sorti en 2017, réalisé par Henrik Jansson-Schweizer. Il raconte la vie et la carrière de Ronnie à travers le regard de sa fille Nina Kennedy, qui apparaît dans le film et en est aussi productrice, avec des entretiens de figures de la F1 comme Niki Lauda et Jackie Stewart, et revient sur sa mort à Monza et les dangers de cette époque.

Images, de haut en bas : Ronnie Peterson, March BH (Gillfoto, Creative Commons Attribution-Share Alike 3.0) ; Ronnie Peterson (Gillfoto, Creative Commons Attribution-Share Alike 3.0) ; Ronnie Peterson, Lotus 79, Grand Prix des Pays-Bas 1978 (Martin Lee, Creative Commons Attribution-Share Alike 2.0).

Sources : Wikipedia, Ronnie Peterson ; Formula One History, Ronnie Peterson ; Wikipedia, Grand Prix d’Italie 1978 ; Atlas F1, la mort de Peterson ; GrandPrix247, Ronnie Peterson ; Viaplay Content Distribution, Superswede ; Christie’s, le casque de Peterson.