Ayrton Senna (São Paulo, 21 mars 1960 – 1er mai 1994) a été trois fois champion du monde de Formule 1, en 1988, 1990 et 1991. En 161 Grands Prix, il a remporté 41 victoires, 65 pole positions, 80 podiums et 19 meilleurs tours, et il détient le record de six victoires à Monaco. Il est mort à 34 ans lors du Grand Prix de Saint-Marin 1994, et son héritage vit encore dans le sport et dans l’Instituto Ayrton Senna.
Mis à jour en septembre 2026.
Ceux qui n’ont pas eu la chance de le voir courir se demandent encore à quel point Ayrton Senna était bon. Les chiffres répondent en partie : le reste tient à sa façon de piloter, surtout sous la pluie, et à l’intensité avec laquelle il a vécu la Formule 1, sur la piste et en dehors. Il a été l’une des figures qui ont le plus contribué à la popularité de la Formule 1 dans le monde.
Les débuts : le karting et la famille
Ayrton Senna da Silva est né le 21 mars 1960 à Santana, un quartier de São Paulo, au Brésil. Ses parents étaient Milton Guirado da Silva, propriétaire terrien et d’une usine, et Neide Joanna Senna da Silva. Son père lui a construit son premier kart avec un moteur de tondeuse, et à 13 ans Ayrton a commencé à courir pour de bon.
En 1977, il a remporté le championnat sud-américain de karting, et en 1979 et 1980 il a été vice-champion du monde. Les bases de son style, du contrôle précis de la voiture à la lecture des trajectoires, viennent de là. Un autre grand Brésilien, Emerson Fittipaldi, l’avait précédé en Formule 1 et avait déjà ouvert la voie aux pilotes de son pays.
Des formules de promotion à la Formule 1
En 1981, Senna est passé aux monoplaces en Europe et a remporté le championnat britannique de Formule Ford 1600, à la fois le titre britannique et le Townsend Thoresen. En 1982, il a dominé la Formule Ford 2000, remportant les championnats britannique et européen et gagnant 15 courses sur 17 dans le championnat britannique. En 1983, il a remporté le championnat britannique de Formule 3 au terme d’un duel serré avec Martin Brundle, et s’est aussi imposé au Grand Prix de Macao.
En 1983, il a effectué un essai pour Williams à Donington Park : il a bouclé 40 tours et a été plus rapide que le champion du monde en titre, Keke Rosberg. Une place dans une grande écurie n’est toutefois pas venue : McLaren et Brabham l’ont écarté, et Senna a signé chez Toleman, une jeune équipe qui utilisait des pneus Pirelli.
Les débuts chez Toleman et Monaco 1984
Senna a débuté en Formule 1 lors du Grand Prix du Brésil 1984, où il a abandonné au 8e tour. À Monaco, la même saison, il est parti 13e et en quelques tours il est remonté à la deuxième place, dépassant Niki Lauda au 19e tour. Il revenait sur Alain Prost quand la course a été arrêtée au 31e tour à cause d’une pluie violente. Ce fut son premier podium et une première preuve de ce qu’il savait faire sur le mouillé.
Lotus : la première victoire à Estoril
En 1985, il est passé chez Lotus et au Grand Prix du Portugal, à Estoril, il a obtenu sa première pole position et sa première victoire, sous la pluie et avec plus d’une minute d’avance. Il a terminé la saison avec sept pole positions. En 1986, il a été quatrième du championnat avec 55 points et huit pole positions, et en 1987 troisième avec 57 points et six podiums.
McLaren et la rivalité avec Prost
En 1988, Senna a rejoint McLaren, comme coéquipier d’Alain Prost. La MP4/4 a gagné quinze des seize courses de la saison, dont huit avec Senna, qui a décroché son premier titre mondial avec trois points d’avance sur Prost.
La rivalité entre les deux a explosé les deux années suivantes, les deux fois à Suzuka. En 1989, ils se sont touchés à la chicane au 46e tour : Senna est reparti et a franchi la ligne en premier, mais il a été disqualifié pour avoir coupé la chicane, et le titre est revenu à Prost. En 1990, Senna, en pole, a été dépassé par Prost au départ et l’a percuté au premier virage, à environ 270 km/h, éliminant les deux pilotes et remportant ainsi le championnat. En 1991, il a admis que le choc avait été volontaire.
Au total, Senna a gagné trois titres mondiaux (1988, 1990, 1991), a été vice-champion en 1989 et 1993, et a gagné six fois à Monaco, en 1987 puis de 1989 à 1993. Il était craint et respecté des autres pilotes : pour sa vitesse, son dévouement et sa capacité à pousser la voiture dans ses limites, surtout sur piste mouillée. Pour donner une idée de son poids, Senna a mené 2 987 tours dans sa carrière, soit 36,34 % de ceux qu’il a disputés.
Le chef-d’œuvre : Donington 1993
Le Grand Prix d’Europe, disputé le 11 avril 1993 à Donington Park sous une pluie battante, est considéré comme l’une des plus grandes performances de pilotage de l’histoire de la F1. Senna conduisait une McLaren à moteur Ford, moins puissante que les Williams, et partait quatrième. Dès le premier tour, il a dépassé Michael Schumacher, Karl Wendlinger, Damon Hill et Alain Prost et a pris la tête : un tour entré dans l’histoire comme le « tour des dieux ».
Il a gagné avec plus de 80 secondes d’avance sur Hill, le seul à terminer dans le même tour ; tous les autres, y compris Prost, troisième, ont été doublés. Après sa sixième victoire à Monaco la même année, ce fut la victoire qui raconte le mieux son talent sous la pluie.
Le cauchemar d’Imola
Le Grand Prix de Saint-Marin 1994, à Imola, fut un week-end tragique avant même la course. Le vendredi, Rubens Barrichello a eu un grave accident avec sa Jordan lors des premiers essais libres et s’en est sorti vivant par miracle. Le samedi, en qualifications, Roland Ratzenberger est mort au volant de sa Simtek après la rupture de l’aileron avant.
Le dimanche 1er mai, au départ, la Benetton de J.J. Lehto s’est arrêtée sur la grille et a été percutée par la Lotus de Pedro Lamy : des débris ont franchi les grillages de protection et ont légèrement blessé un policier et huit spectateurs. La voiture de sécurité a mené le peloton jusqu’à la relance, à la fin du cinquième tour. Au septième tour, la Williams de Senna, en tête avec Michael Schumacher derrière, est sortie à la courbe du Tamburello à environ 305 km/h et a heurté le mur à 211 km/h. Senna est mort à 34 ans.
La mort de Senna, après celle de Ratzenberger, a entraîné de profonds changements dans la sécurité de la Formule 1 : le Tamburello est passé d’une courbe très rapide à une chicane, l’association des pilotes (GPDA) a été reconstituée et la FIA a introduit de nouvelles règles de sécurité, qui ont obligé les écuries à redessiner leurs voitures de 1995.
L’héritage de Senna
Senna a laissé une trace aussi en dehors de la piste. L’Instituto Ayrton Senna, fondé en 1994 par sa sœur Viviane Senna, œuvre pour améliorer l’éducation au Brésil, avec des programmes de formation pour les enseignants et les institutions locales. C’est l’une des raisons pour lesquelles son nom, plus de trente ans après sa mort, veut encore dire quelque chose même pour ceux qui n’ont jamais regardé une course de Formule 1.
L’impact d’Ayrton Senna sur la Formule 1 est difficile à mesurer : un talent rare, qui se poussait lui-même et poussait sa voiture à la limite absolue en quête de victoire. Pour moi, Senna a été le pilote le plus talentueux que j’aie jamais vu sur une piste. Si d’autres grands pilotes vous intéressent, lisez aussi le portrait de Ronnie Peterson et celui de Mario Andretti.
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Images, de haut en bas : la Lotus 99T d’Ayrton Senna utilisée lors de la saison 1987 (Dima Moroz, Creative Commons Attribution 2.0) ; Ayrton Senna en 1988 (Instituto Ayrton Senna, Creative Commons Attribution 2.0) ; la Lotus 97T d’Ayrton Senna utilisée lors de la saison 1985 (Dima Moroz, Creative Commons Attribution 2.0).
Sources : Wikipedia, Ayrton Senna ; Formula 1, Vital Statistics: Ayrton Senna ; Wikipedia, Grand Prix de Saint-Marin 1994 ; Wikipedia, Grand Prix d’Europe 1993 ; Motor Sport Magazine, Lap of the Gods ; McLaren, Opening lap Donington ; Motor Sport Magazine, championnat 1989 ; GPOne, Senna et Prost à Suzuka ; Ayrton Senna Net, Instituto Ayrton Senna.
Questions fréquentes
Combien de titres mondiaux de Formule 1 Ayrton Senna a-t-il gagnés ?
Trois : en 1988, 1990 et 1991, tous avec McLaren. Il a été vice-champion du monde en 1989 et 1993, les deux fois derrière Alain Prost.
Combien de victoires et de pole positions Senna a-t-il obtenues ?
En 161 Grands Prix, Senna a obtenu 41 victoires, 65 pole positions, 80 podiums et 19 meilleurs tours. Il a gagné six fois à Monaco, un record.
Quand et comment Ayrton Senna est-il mort ?
Le 1er mai 1994, à 34 ans, lors du Grand Prix de Saint-Marin à Imola. Il menait avec sa Williams quand, au septième tour, il est sorti à la courbe du Tamburello à environ 305 km/h et a heurté le mur à 211 km/h.
Pourquoi la course de Donington 1993 est-elle si célèbre ?
Parce que dès le premier tour, sous la pluie et en partant quatrième avec une McLaren moins puissante, Senna a dépassé Schumacher, Wendlinger, Hill et Prost et a pris la tête. Il a gagné avec plus de 80 secondes d’avance sur Hill, le seul à terminer dans le même tour.
Comment était la rivalité entre Senna et Prost ?
Ce fut l’une des plus dures de l’histoire de la F1. Les deux ont été coéquipiers chez McLaren en 1988 et se sont heurtés à Suzuka en 1989 (titre pour Prost) et en 1990 (titre pour Senna, qui a admis l’année suivante que l’accrochage avait été volontaire).
