Charlotte, 19 de junio de 1949. Sobre un óvalo de tierra de tres cuartos de milla, polvoriento y lleno de baches, la NASCAR celebra su primera carrera para coches de serie, la Strictly Stock. Ante un público estimado entre 13.000 y 22.500 personas, Glenn Dunaway cruza primero la meta con un Ford. Luego llega la inspección: bajo su coche aparecen los «muelles de contrabandista», ballestas traseras reforzadas que servían para mantener el coche nivelado cuando el maletero iba cargado de whisky destilado a escondidas. Descalificado. La victoria, y los 2.000 dólares del premio, son para Jim Roper, que había llegado desde Kansas con un Lincoln.

Setenta y siete años después la pregunta es la misma, pero la respuesta es bastante menos obvia. En 2026 los coches de NASCAR de la Cup Series son tres: el Chevrolet Camaro ZL1, el Ford Mustang Dark Horse y el Toyota Camry XSE. Son tres carrocerías distintas montadas sobre el mismo coche, el Next Gen, en pista desde 2022: chasis tubular de acero, carrocería de material compuesto y un V8 atmosférico de 5,87 litros que en 2026 entrega 750 caballos en los óvalos de menos de milla y media y en los circuitos ruteros, 670 en los demás óvalos y unos 510 en Daytona, Talladega y Atlanta, reducidos a unos 465 en Daytona y Talladega en la segunda mitad de la temporada. Si parte de cero, nuestra guía sobre qué significa NASCAR explica lo básico.

Los coches de NASCAR de la Cup Series en 2026

Empecemos por Chevrolet, que tiene una pequeña paradoja que contar. El Camaro de calle no se fabrica desde finales de 2023 y, sin embargo, sigue en pista: la versión de carreras se llama Camaro ZL1 y para 2026 ha recibido una carrocería actualizada, con un abombamiento del capó más grande, la parrilla revisada y los faldones laterales rediseñados. Qué modelo lo sustituirá, Chevrolet no lo ha dicho: solo ha hecho saber que está trabajando en ello.

Ford corre con el Mustang, en la Cup desde 2019 y desde 2024 en la versión Dark Horse. Toyota, con el Camry, que llevó a la marca japonesa a la serie principal en 2007 y desde 2024 corre en la versión XSE. Tres nombres de concesionario, por tanto, pero dentro hay poco o nada de lo que se encuentra en un concesionario. La palabra stock, «de serie», se ha quedado en el nombre de la disciplina como esos apodos que perduran cuando ya no describen a nadie.

El Next Gen: un solo coche, tres carrocerías

El Next Gen es la séptima generación de coches de la serie principal. Debutó en febrero de 2022 en el Clash, la carrera de exhibición en el Coliseum de Los Ángeles, y las 500 Millas de Daytona de ese año fueron su primera carrera puntuable para el campeonato. La idea de fondo era fácil de decir y difícil de hacer: un coche igual para todos, con muchos componentes de proveedores únicos, para contener los costes y volver a acercar los coches de carreras a los de serie, al menos en el aspecto.

Respecto a la generación anterior cambió casi todo. Las ruedas pasaron de llantas de acero de 15 pulgadas con cinco tuercas a llantas de aluminio de 18 pulgadas con una sola tuerca central. La vieja caja de cambios manual de cuatro velocidades dejó paso a una secuencial de cinco. Detrás, en lugar del eje rígido, hay suspensión independiente. La carrocería es simétrica y de material compuesto, y bajo la parte trasera apareció un difusor, por primera vez en la NASCAR. El chasis es una estructura modular de tubos de acero, fabricada para los equipos por un único proveedor.

El motor no: eso sigue siendo cosa de los fabricantes. Y es la razón por la que, bajo tres carrocerías bastante parecidas, se sigue librando una guerra de marcas.

El motor de los coches de NASCAR

El motor de la Cup Series es un V8 atmosférico de 358 pulgadas cúbicas, es decir, 5,87 litros, con distribución por varillas y balancines y dos válvulas por cilindro: la arquitectura clásica de los motores americanos, que en carrera ronda las 9.000 revoluciones por minuto. El carburador se jubiló en 2012, cuando llegó la inyección electrónica, tras más de sesenta años de servicio.

Cada fabricante tiene sus motoristas. Para Chevrolet trabajan Hendrick Motorsports y ECR Engines; para Ford, Roush Yates Engines; para Toyota, Toyota Racing Development, TRD, que diseña y fabrica sus motores de competición en Costa Mesa, California.

La potencia, en cambio, la decide la NASCAR, y la decide circuito a circuito. Desde el debut del Next Gen la referencia fue de 670 caballos en la mayoría de los trazados. En 2026 subió a 750 en los óvalos de menos de milla y media y en los circuitos ruteros, diecisiete pistas del calendario, con un espaciador cónico más grande sobre el colector de admisión. En los superóvalos de Daytona y Talladega, donde los coches ruedan en grupo a pocos centímetros unos de otros, y en Atlanta, donde se corre con las mismas reglas, la potencia baja a unos 510 caballos; y para la carrera de Daytona de finales de agosto y la de Talladega del 25 de octubre de 2026 la NASCAR la redujo aún más, a unos 465, junto con un alerón más bajo. Aquí la potencia no se busca: se quita.

De los Strictly Stock al Next Gen: siete generaciones

Si se ponen en fila los coches de NASCAR desde 1949 hasta hoy, la historia es la de un alejamiento progresivo del concesionario, con algún intento de regreso.

La primera generación, hasta 1966, es la de los Strictly Stock: coches de serie, sin modificaciones importantes. Con la segunda, de 1967 a 1980, llegan las jaulas de seguridad completas y las puertas dejan de abrirse: se entra por la ventanilla, como se sigue haciendo hoy. La tercera, de 1981 a 1991, trae coches más pequeños, con una distancia entre ejes de 110 pulgadas. La cuarta, de 1992 a 2007, se aleja cada vez más de las líneas de serie, hasta las carrocerías asimétricas apodadas «Twisted Sisters». La quinta, el «Car of Tomorrow» de 2007, pone la seguridad en el centro y vuelve a las carrocerías simétricas, con un gran alerón trasero en sus primeros años. La sexta, de 2013 a 2021, nace de la colaboración con Chevrolet, Ford y Toyota para devolver a la pista coches más parecidos a los que están a la venta. La séptima es el Next Gen.

Quien siga la NASCAR desde hace algunos años reconocerá también algún modelo de culto. El Chevrolet Monte Carlo con el que Dale Earnhardt ganó por fin las 500 Millas de Daytona en 1998, en su vigésimo intento. El Ford Taurus, en pista de 1998 a 2005, y después el Fusion hasta 2018. El Dodge Charger, el último Dodge de la serie principal: la marca se retiró en 2012, el año del título de Brad Keselowski con el Team Penske, y, al menos hasta la temporada 2026, no ha vuelto a la Cup.

Y luego está Toyota. El Camry llegó en 2007 y tuvo que esperar a su cuadragésima carrera para ganar: marzo de 2008, Atlanta, Kyle Busch. Era la primera victoria de un fabricante extranjero en la serie principal desde 1954, cuando Al Keller ganó con un Jaguar en el trazado montado en el aeropuerto de Linden, en Nueva Jersey. Después llegaron también los títulos de pilotos, en 2015, 2017 y 2019.

Los coches de las otras series de NASCAR

La Cup no es la única serie nacional. En la O’Reilly Auto Parts Series, la segunda serie, corren el Chevrolet Camaro, el Ford Mustang y el Toyota GR Supra. En la Craftsman Truck Series corren las pick-up: Chevrolet Silverado, Ford F-150 y Toyota Tundra, a las que en 2026 se ha sumado Ram, de vuelta en la serie con los Ram 1500 del Kaulig Racing. Para una marca, elegir la serie importa tanto como elegir el equipo, y lo explicamos en la guía sobre qué serie de NASCAR patrocinar.

Qué ve un patrocinador en un coche de NASCAR

Para quien trabaja en marketing, un coche de NASCAR es ante todo una superficie. El capó y los laterales traseros son el espacio del patrocinador principal, que en la NASCAR puede cambiar de una carrera a otra: el mismo coche puede llevar una decoración en Daytona y otra en Martinsville. Cada coche lleva además unas pocas pegatinas obligatorias, iguales para todos, de los socios oficiales de la serie, como los de combustible y neumáticos: la larga fila de pegatinas técnicas que antes cubría las aletas delanteras, como la de la foto, casi ha desaparecido, y con el Next Gen el número de carrera se desplazó hacia delante, justo a ese espacio.

Pero es aquí donde una decoración corre el riesgo de convertirse en una pegatina vacía. El coche se ve en televisión durante unas tres horas, lo que dura una carrera de NASCAR, pero vive también en el paddock, en la hospitality, en las fotos de los aficionados y en los puntos de venta de las ciudades que acogen las carreras del calendario de la NASCAR Cup Series 2026. Una marca que compra solo la superficie paga el espacio; una que construye alrededor del coche un programa de activación compra aquello en lo que ese espacio puede convertirse. Quién patrocina hoy la NASCAR está en nuestra lista de patrocinadores de NASCAR 2026, costes y fórmulas en la guía sobre el patrocinio de NASCAR, y nuestra forma de trabajar en la página de nuestra agencia de patrocinio de NASCAR.

Los muelles de contrabandista de Glenn Dunaway hoy harían sonreír a cualquier inspector. Pero la pregunta que aquel día se planteó Al Crisler, el jefe de inspectores que lo descalificó, es la misma que todos los equipos se siguen haciendo ante un Next Gen: ¿cuánto se puede cambiar un coche que tiene que seguir siendo igual a todos los demás?