Niki Lauda (Viena, 22 de febrero de 1949 – 20 de mayo de 2019) fue tres veces campeón del mundo de Fórmula 1, en 1975 y 1977 con Ferrari y en 1984 con McLaren, y ganó 25 Grandes Premios. Se le recuerda por el accidente del Nürburgring del 1 de agosto de 1976, del que volvió a la pista seis semanas después, por la retirada en Fuji que dio el título de 1976 a James Hunt por un solo punto, por la aerolínea Lauda Air y, en sus últimos años, por su papel de presidente no ejecutivo de Mercedes.

Actualizado en octubre de 2026.

El 1 de agosto de 1976, en el Nürburgring, el Ferrari de Niki Lauda se incendió. Seis semanas después, en Monza, volvía a estar al volante y terminó cuarto. Luego, en Fuji, bajo la lluvia, se retiró: y el título fue para James Hunt por un solo punto. De toda la carrera de Lauda, estas dos decisiones, volver y parar, son las que mejor explican por qué se sigue hablando de él.

Niki Lauda en breve

• Nacimiento y muerte: Viena, 22 de febrero de 1949; 20 de mayo de 2019, a los 70 años (Wikipedia, Irish Times).
• Títulos mundiales: tres, en 1975 y 1977 con Ferrari y en 1984 con McLaren (Wikipedia, Formula1.com).
• Victorias: 25 Grandes Premios (Wikipedia, Irish Times).
• 1976: accidente en el Nürburgring el 1 de agosto, cuarto en Monza seis semanas después, retirada en Fuji y título para Hunt por un punto.
• Fuera de la pista: la aerolínea Lauda Air, luego la de bajo coste Niki, y hasta su muerte la presidencia no ejecutiva de Mercedes.
• Salud: trasplantes de riñón en 1997 y 2005 y de pulmón en agosto de 2018 (Irish Times, Wikipedia).

De los inicios a Ferrari

Lauda corrió en Fórmula 1 con BRM en 1973 y pasó a Ferrari: en 1974 fue Enzo Ferrari quien lo fichó (Wikipedia, Formula1.com). En 1975 llegó el primer título mundial (Wikipedia, Formula1.com, Motor Sport Magazine).

1976: el Nürburgring, Monza y Fuji

El 1 de agosto de 1976, en el Gran Premio de Alemania, el Ferrari de Lauda se incendió en el viejo Nürburgring (Wikipedia). Lo sacaron del coche Brett Lunger, Arturo Merzario, Guy Edwards y Harald Ertl (Wikipedia, Formula1.com). Sufrió graves quemaduras en la cara, la cabeza y las manos, perdió parte de la oreja derecha e inhaló humos tóxicos (Irish Times, Formula1.com).

El 12 de septiembre, seis semanas después, estaba en la parrilla del Gran Premio de Italia en Monza y terminó cuarto (Wikipedia, Irish Times, Formula1.com): el Mundial seguía abierto. En la última carrera, en Japón, bajo una lluvia torrencial, se retiró tras la primera vuelta, con la visibilidad reducida por los párpados dañados por las quemaduras (Formula1.com). James Hunt ganó el título por un solo punto (Wikipedia, Formula1.com). La rivalidad se cuenta también en el artículo sobre James Hunt.

El segundo título y Brabham

En 1977 Lauda ganó su segundo título y dejó Ferrari (Wikipedia, Formula1.com). Pasó a Brabham, con la que ganó dos carreras en 1978 (Wikipedia, Formula1.com). En 1979, durante el fin de semana del Gran Premio de Canadá, anunció su retirada: ya no quería dar vueltas en círculo (Formula1.com). Tras retirarse fundó la aerolínea Lauda Air (Formula1.com, Irish Times).

El regreso con McLaren y el tercer título

En 1982 volvió con McLaren y ganó la tercera carrera de la temporada, en Long Beach (Wikipedia, Formula1.com). En 1984 conquistó el tercer título, superando por medio punto a su compañero de equipo Alain Prost (Wikipedia, Formula1.com). En 1985 ganó su último Gran Premio, en los Países Bajos, y lo dejó definitivamente (Wikipedia, Formula1.com).

Lauda Air, Niki y Mercedes

Fuera de la pista Lauda fue un empresario del transporte aéreo: Lauda Air, vendida en 1999, y luego la aerolínea de bajo coste Niki, que se fusionó con Air Berlin en 2011 (Irish Times, Wikipedia). Hasta su muerte fue presidente no ejecutivo de Mercedes (Wikipedia, Formula1.com, Motor Sport Magazine), un equipo que desde 2014 dominó la era turbohíbrida de la F1 (Formula1.com).

En 2018 se sometió a un trasplante de pulmón, después de los trasplantes de riñón de 1997 y 2005 (Irish Times, Wikipedia). Murió el 20 de mayo de 2019, a los 70 años (Wikipedia, Irish Times).

Qué enseña a quien patrocina

Las dos carreras de Lauda, piloto y empresario, muestran dos cosas, y son lectura nuestra, no datos publicados. La primera es que la imagen de un piloto no se agota en sus resultados: la decisión de parar en Fuji y la de volver en Monza pesan en la memoria tanto como un título. La segunda es que un nombre construido en la pista puede convertirse en un activo para equipos y empresas décadas después. Es el terreno del patrocinio en Fórmula 1, que se reencuentra en alianzas como la del artículo sobre Petronas y Mercedes. Para comparar con otros grandes, está la guía de los mejores pilotos de Fórmula 1 de todos los tiempos.

Lauda decidió dos veces parar y dos veces volver. Queda abierta la pregunta que su caso plantea a quien trabaja con deportistas: ¿cuánto vale para una marca alguien que sabe cuándo no correr?

Imágenes: Lauda en el Gran Premio de Estados Unidos de 1975 (Christian Sinclair, CC BY 2.0); el Ferrari 312T2 en Brands Hatch en 1976 (Martin Lee, CC BY-SA 2.0); Lauda en el Gran Premio de Gran Bretaña de 1982 (Martin Lee, CC BY-SA 2.0); Lauda con Susie Wolff en 2014 (Thomas Ormston, CC BY 2.0).

Fuentes: Wikipedia, Niki Lauda; Wikipedia, el Gran Premio de Italia de 1976; Formula1.com, Niki Lauda recordado por David Tremayne; Formula1.com, Niki Lauda en el Salón de la Fama de los pilotos; Motor Sport Magazine, el mundo de las carreras rinde homenaje a Niki Lauda; Irish Times, el obituario de Niki Lauda; RTR Sports Marketing, patrocinios en el motorsport.