A 25 de janeiro de 2026, depois de vinte e quatro horas de corrida, mais de seis horas e meia das quais neutralizadas por causa do nevoeiro, o Porsche 963 número 7 de Felipe Nasr, Julien Andlauer e Laurin Heinrich venceu as Rolex 24 de Daytona com segundo e meio de vantagem sobre o Cadillac número 31. Para a Porsche Penske Motorsport foi a terceira vitória seguida na corrida que abre todos os anos a temporada da IMSA.

Para muitos leitores europeus a sigla diz pouco. A resposta curta é que a IMSA é a entidade que organiza o campeonato em que os fabricantes se enfrentam com protótipos e GT nos circuitos da América do Norte. A resposta longa explica porque é que, para uma marca que olha para os Estados Unidos, vale a pena conhecê-lo.

Em resumo

• A International Motor Sports Association nasce em 1969 e organiza hoje o IMSA WeatherTech SportsCar Championship, o principal campeonato norte-americano de protótipos e GT.
• As classes são quatro: GTP, LMP2, GTD PRO e GTD, que nas corridas de resistência correm todas juntas.
• Em 2026 o título GTP foi para Jack Aitken com o Cadillac número 31 da Action Express Racing.

O que é a IMSA

IMSA é o acrónimo de International Motor Sports Association, a entidade com sede em Daytona Beach, na Florida, que redige os regulamentos e organiza as principais corridas de carros de sport da América do Norte. O seu campeonato principal chama-se IMSA WeatherTech SportsCar Championship: uma temporada que vai de janeiro a outubro e alterna corridas de resistência, como as 24 Horas de Daytona e as 12 Horas de Sebring, com corridas mais curtas em circuitos citadinos e permanentes.

O que surpreende quem o vê pela primeira vez é a convivência em pista de carros muito diferentes. Os protótipos híbridos das marcas correm ao lado de GT derivados de modelos de série, com classificações separadas e a mesma linha de meta. Cada ultrapassagem entre uma classe e outra é um pequeno problema a resolver, e numa corrida de vinte e quatro horas há muitíssimas.

De 1969 ao campeonato único

A IMSA nasce em 1969 por iniciativa de John Bishop, antigo dirigente do Sports Car Club of America, e da mulher, Peggy, com o apoio de Bill France Sr., o fundador da NASCAR. Nos anos 70 o seu campeonato GT alarga-se às corridas de resistência e, a partir de 1973, inclui também as 12 Horas de Sebring.

Durante muitos anos os carros de sport americanos dividem-se entre duas séries: a Grand-Am, ligada ao mundo da NASCAR, e a American Le Mans Series, fundada em 1999 por Don Panoz com base no regulamento do ACO, a entidade que organiza as 24 Horas de Le Mans. Em setembro de 2012 Panoz cede a sua série à Grand-Am e é anunciada a fusão; em 2013 o novo campeonato recebe nome e patrocinador principal, e a 25 e 26 de janeiro de 2014, em Daytona, estreia-se o Tudor United SportsCar Championship. Desde 2016 tem o nome atual, com a WeatherTech como patrocinador principal: um acordo nascido para dez anos e já prolongado até 2030.

As classes da IMSA: GTP, LMP2, GTD PRO e GTD

A classe rainha é a GTP (Grand Touring Prototype), criada em 2023 com os protótipos híbridos do regulamento LMDh: o chassis vem de um dos quatro construtores LMP2 autorizados, o sistema híbrido é igual para todos e o motor e a carroçaria são da marca. Em 2026 correram onze carros de cinco marcas: Acura ARX-06, BMW M Hybrid V8, Cadillac V-Series.R, Porsche 963 e Aston Martin Valkyrie, este último construído segundo as regras Hypercar do Mundial de Resistência. A Cadillac, a BMW e a Aston Martin correm com os mesmos carros também no Mundial de Resistência (WEC), e a possibilidade de usar o mesmo carro em dois campeonatos é um dos motivos que trouxeram os fabricantes para esta classe.

A LMP2 é a classe dos protótipos mais simples, hoje na prática todos ORECA 07 com motor Gibson, onde profissionais correm ao lado de pilotos não profissionais: o título de 2026 foi para Alex Quinn e George Kurtz, cofundador e presidente executivo da CrowdStrike, com o ORECA número 04 da equipa CrowdStrike by APR.

As duas classes GT usam os mesmos carros, construídos segundo o regulamento FIA GT3. Na GTD PRO correm tripulações de profissionais; na GTD as tripulações são mistas, com pilotos profissionais e não profissionais. Em 2026 a GTD PRO foi ganha por Neil Verhagen e Connor De Phillippi com o BMW M4 GT3 EVO número 1 da Paul Miller Racing, e a GTD por Russell Ward e Philip Ellis com o Mercedes-AMG da Winward Racing, no seu terceiro título consecutivo.

As corridas que contam

Quatro provas fazem a história do campeonato. As Rolex 24 At Daytona, no fim de janeiro, são a corrida de abertura e a mais famosa, disputada em parte na oval do Daytona International Speedway. As 12 Horas de Sebring, em março, correm-se na Florida num antigo aeródromo militar, com um piso irregular que faz parte da sua fama. As 6 Horas de Watkins Glen, no estado de Nova Iorque, disputam-se num dos circuitos com mais história dos Estados Unidos. O Petit Le Mans, em Road Atlanta, fecha a temporada no início de outubro: em 2026 correu-se a 3 de outubro e foi ganho pelo Porsche número 6 de Laurens Vanthoor, Kevin Estre e Matt Campbell, à frente do BMW por pouco mais de um segundo.

Basta olhar para os nomes oficiais para perceber boa parte do modelo comercial: Rolex 24 At Daytona, Mobil 1 Twelve Hours of Sebring, Sahlen’s Six Hours of The Glen, Motul Petit Le Mans. Cada grande corrida tem uma marca no título, tal como o próprio campeonato.

O 2026 da IMSA

A temporada de 2026 foi da Cadillac. Jack Aitken venceu o título de pilotos GTP com o Cadillac número 31 da Action Express Racing, que partilhou com Earl Bamber e Frederik Vesti; a equipa venceu o título de equipas e a Cadillac o de construtores, o quinto na classe rainha desde 2017. A Porsche Penske Motorsport abriu e fechou o ano com vitórias em Daytona e no Petit Le Mans.

Foi também, pelo menos para já, a última temporada da Acura na GTP: a marca pôs em pausa no final de 2026 o programa com a Meyer Shank Racing para concentrar o seu esforço na IndyCar. Para 2027 a BMW, a Cadillac e a Porsche confirmaram a presença e os construtores na GTP deverão ser quatro; segundo a imprensa especializada, a Genesis, a Ford e a McLaren não entrarão, se alguma vez entrarem, antes de 2028.

O que a IMSA oferece a uma empresa

O primeiro dado é o mercado. A IMSA é a principal porta de entrada nos Estados Unidos para quem trabalha com a resistência, e o seu público também se alcança pela televisão: para 2026 a NBC Sports programou mais de 160 horas em direto entre NBC, Peacock e NBCSN, corridas e qualificações incluídas.

O segundo é a variedade. Um campeonato com quatro classes, da GTP das marcas oficiais à GTD das equipas privadas, oferece níveis de entrada muito diferentes, e as marcas que o perceberam são de todos os tipos: da tecnologia, como a CrowdStrike, aos lubrificantes, dos relógios aos acessórios para automóveis. A fórmula dos nomes, do campeonato a cada corrida, mostra até que ponto a IMSA pensa como uma propriedade comercial antes mesmo de pensar como entidade desportiva. A Michelin, fornecedor único de pneus, renovou o seu acordo em outubro de 2025.

Na nossa opinião, o valor para uma empresa europeia está sobretudo na ligação ao resto do desporto motorizado. Vários carros GTP, e muitas vezes os mesmos pilotos, encontram-se no WEC e nas 24 Horas de Le Mans, pelo que um projeto construído na IMSA pode continuar na Europa, e vice-versa. Quem estuda os Estados Unidos tem ainda outros caminhos, da IndyCar à NASCAR, com públicos e custos muito diferentes: a escolha depende de quem se quer alcançar, não da fama da série. Para quem parte da Europa, é também útil o nosso guia sobre o que distingue o WEC das 24 Horas de Le Mans.