Quatro títulos mundiais, 51 vitórias, 33 pole positions e 106 pódios em 199 Grandes Prémios. E, no entanto, a alcunha que ficou associada a Alain Prost não fala de velocidade: fala de método. Chamavam-lhe o Professor, e, na minha opinião, é a definição mais precisa que a Fórmula 1 alguma vez deu a um campeão.

Diz-se que na Fórmula 1 ganha o mais rápido. Prost passou treze temporadas a demonstrar outra coisa: ganha quem chega à última volta com pneus, travões e motor ainda capazes de lutar. Tratava uma corrida como um orçamento. Gasta-se quando é preciso, não quando se pode. Quem trabalha todos os dias com orçamentos de patrocínio, como eu, reconhece logo esta forma de raciocinar.

Quem é Alain Prost, em resumo

Alain Prost nasceu a 24 de fevereiro de 1955 em Lorette, no departamento do Loire. Foi campeão do mundo de Fórmula 1 em 1985, 1986 e 1989 com a McLaren e em 1993 com a Williams, o primeiro francês a conquistar o título. As suas 51 vitórias foram o recorde absoluto até ao Grande Prémio da Bélgica de 2001, quando Michael Schumacher alcançou a quinquagésima segunda. Depois de se retirar, foi dono de uma equipa de F1, consultor da Renault, coproprietário de uma equipa de Fórmula E e três vezes campeão das corridas no gelo do Trophée Andros.

Dos karts à Fórmula 1: uma subida sem atalhos

Prost descobriu o karting aos 14 anos, durante umas férias em família. Em 1973 foi campeão europeu júnior e em 1974 campeão francês na categoria sénior. Em 1976 passou para os monolugares e venceu o campeonato francês de Fórmula Renault, ganhando todas as corridas menos uma, e em 1977 juntou-lhe o título europeu. Em 1978 foi campeão francês de Fórmula 3 e em 1979 revalidou esse título e venceu também o europeu.

A estreia na Fórmula 1 chegou em 1980 com a McLaren, e Prost pontuou logo na primeira corrida, na Argentina. O carro, porém, não era competitivo, e para 1981 aceitou a proposta da Renault. No Grande Prémio de França, em Dijon, chegou a primeira vitória, e no fim da temporada já eram três. Em 1983 chegou à última corrida, em Kyalami, a liderar o campeonato com 57 pontos contra os 55 de Nelson Piquet: o motor traiu-o e o título foi para o brasileiro.

Meio ponto: 1984 com Lauda e os dois primeiros títulos

Em 1984 Prost regressou à McLaren e teve como colega de equipa Niki Lauda. Venceu sete corridas contra cinco do austríaco e, ainda assim, perdeu o campeonato por meio ponto, a margem mais pequena da história da categoria. A conta explica-se no Mónaco: a corrida foi interrompida por causa da chuva com Prost na frente, e ele recebeu metade dos pontos previstos para a vitória.

A resposta veio logo a seguir. Em 1985 Prost tornou-se o primeiro campeão do mundo francês, e em 1986 repetiu ao vencer a última corrida, em Adelaide, onde Nigel Mansell perdeu o título com o rebentamento de um pneu. Dois títulos seguidos construídos sobre a regularidade, não sobre a volta rápida.

Há um pormenor desses anos que conto muitas vezes aos clientes. O motor da McLaren chamava-se TAG Porsche: era construído pela Porsche, mas tinha sido financiado por Mansour Ojjeh, que, através do seu grupo TAG, pôs os 5 milhões de dólares necessários ao desenvolvimento e se tornou coproprietário da equipa. Um patrocinador que não compra um autocolante, mas a peça que faz ganhar. Traduzido para linguagem comercial: a presença mais forte na Fórmula 1 é a que entra no projeto técnico.

Senna, Suzuka e a rivalidade que definiu uma época

Em 1988 Ayrton Senna chegou à McLaren. Nessa temporada a McLaren-Honda venceu 15 das 16 corridas: oito de Senna, sete de Prost. O título foi para o brasileiro, embora Prost tivesse somado mais pontos no total; pelo regulamento da época, só contavam os 11 melhores resultados.

Dois pilotos nos antípodas. Senna instintivo, pronto a arriscar tudo numa volta de qualificação; Prost racional, convencido de que a corrida se decide na gestão. O ponto de rutura foi o Grande Prémio do Japão de 1989: na chicane de Suzuka os dois tocaram-se, Senna voltou à pista e venceu, mas foi desclassificado e o terceiro título foi para Prost. Um ano depois, de novo em Suzuka, os papéis inverteram-se: Senna atirou-o para fora na primeira curva e o campeonato de 1990 foi dele.

Ferrari: o «camião» e o despedimento

Em 1990 Prost mudou-se para a Ferrari, ao lado de Mansell. Venceu cinco corridas e terminou em segundo no campeonato, a um passo do título. 1991 foi no sentido oposto: nenhuma vitória e uma relação com Maranello que se deteriorou ao longo de toda a temporada. Depois do Grande Prémio do Japão, Prost disse que conduzir o seu Ferrari tinha sido como conduzir «um camião horrível». A Ferrari despediu-o na véspera da última corrida, na Austrália.

A frase ficou na história como a causa, mas foi o último ato de uma rutura que já durava há mais de um ano: o próprio Prost falou de motivos políticos, ligados à sua vontade de ter voz nas decisões da equipa. 1992 foi um ano sabático, entre testes com a Ligier e trabalho como comentador de televisão.

1993: o quarto título com a Williams e a retirada

Em 1993 Prost regressou às pistas com a Williams-Renault, o melhor carro da grelha. Venceu sete corridas e garantiu o quarto título com duas provas de antecedência. No Estoril anunciou a retirada: o seu lugar iria precisamente para Senna. Na última corrida, em Adelaide, os dois rivais subiram juntos ao pódio.

O que veio depois, todos recordam. Na manhã de 1 de maio de 1994, em Ímola, Senna saudou-o numa volta a bordo filmada para a TF1: «Uma saudação especial ao nosso querido amigo Alain. Temos saudades tuas, Alain». Poucas horas depois, na sétima volta da corrida, deu-se o acidente que lhe custaria a vida. Prost esteve entre os que carregaram o seu caixão no funeral.

Porque lhe chamavam o Professor

Prost nunca gostou da alcunha, mas admitiu que descrevia bem a sua forma de correr. A razão salta à vista. Pilotava de forma limpa, sem movimentos inúteis, e poupava pneus e travões na primeira parte da corrida para os ter no final. Passava horas com os engenheiros a trabalhar na afinação. Inspirou-se abertamente em Jackie Stewart e Jim Clark, dois pilotos que ganhavam sem dar a impressão de forçar.

A minha leitura é que Prost é o piloto mais próximo da forma como uma empresa deveria pensar um patrocínio na Fórmula 1. Não se compra a volta mais rápida de domingo. Compra-se um percurso de várias temporadas, medido pelos resultados que ficam. O Professor tinha percebido isso em pista há quarenta anos.

Prost empresário: a aposta Prost Grand Prix

Em fevereiro de 1997 Prost comprou a Ligier e transformou-a na Prost Grand Prix, uma equipa francesa com patrocinador principal francês, a Gauloises Blondes, e a partir de 1998 com motor francês Peugeot. O primeiro ano prometia muito: Olivier Panis foi terceiro no Brasil e segundo em Espanha, antes de fraturar as duas pernas no Canadá. Em 1999 Jarno Trulli terminou em segundo no Nürburgring. As vitórias, porém, nunca chegaram.

Em novembro de 2001 a equipa entrou em administração judicial com dívidas estimadas em cerca de 28 milhões de dólares, e a 28 de janeiro de 2002 o tribunal de Versalhes decretou a sua liquidação. Na minha opinião, é uma lição que continua válida: um projeto construído sobre poucos grandes parceiros e uma identidade nacional é forte enquanto esses parceiros ficam, e frágil no dia em que um deles sai.

Gelo, Fórmula E e Renault: a segunda carreira

Longe da Fórmula 1, Prost continuou a correr. No Trophée Andros, o campeonato francês de corridas no gelo, conquistou três títulos: em 2007 e 2008 com o Toyota Auris, em 2012 com o Dacia Lodgy. Em circuitos quase sem aderência, o seu estilo suave era uma vantagem, não um capricho.

Depois veio a competição elétrica. Como coproprietário da e.dams, mais tarde Renault e.dams, participou nos três primeiros títulos de equipas da Fórmula E, de 2014-15 a 2016-17, e no título de pilotos de Sébastien Buemi em 2015-16; na mesma equipa corria o seu filho Nicolas. Vendeu a sua participação em 2018. Entretanto tinha regressado à Fórmula 1 com a Renault, como consultor a partir de 2017 e administrador não executivo a partir de 2019, cargo que manteve quando a equipa passou a chamar-se Alpine. Em janeiro de 2022 a equipa não lhe renovou o contrato, e Prost não escondeu a desilusão com a forma como a notícia foi gerida.

Alain Prost hoje

Hoje Alain Prost tem 71 anos e divide o seu tempo entre a Suíça, nas margens do lago Léman, e o Dubai, onde tem outra residência. A 19 de maio de 2026 a sua moradia em Nyon foi assaltada por um grupo de ladrões encapuzados: a família foi ameaçada, o filho foi obrigado a abrir o cofre e Prost sofreu um ferimento ligeiro na cabeça. As autoridades detiveram depois cinco suspeitos em França. Não é a notícia que se gostaria de contar sobre um campeão, mas é a mais recente sobre o seu estado de saúde.

O que fica, para lá da atualidade, é uma forma de ganhar. Prost nunca precisou de ser o mais espetacular para ser o melhor. Os momentos de brilho esquecem-se. O método fica.